Китайские палеонтологи описали дневную сову возрастом 6-9,5 миллиона лет

Китайские палеонтологи описали новый вид сов, обитавший в горных засушливых саваннах на территории современной провинции Ганьсу в позднем миоцене. Судя по строению глаз, они вели дневной образ жизни. Древняя птица, получившая название Miosurnia diurna, приходится близким родственником ныне живущим воробьиным сычам и ястребиным совам, которые тоже часто охотятся в светлое время суток. Находка свидетельствует, что некоторые совы начали переходить к дневной активности не меньше шести миллионов лет назад. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.

Большинство сов охотятся по ночам или в сумерках. Тем не менее есть среди них и виды, которые активны в светлое время суток. Например, белые совы (Bubo scandiacus) гнездятся в Арктике и ищут добычу во время полярного дня. Некоторые другие совы, такие как ястребиная (Surnia ulula) и болотная (Asio flammeus), также предпочитают охотиться при дневном свете. При этом остается неясным, какой образ жизни вели древнейшие из сов. Отдельные находки свидетельствуют, что ранние представители этой группы, возможно, были дневными, пока конкуренция с хищными птицами из отряда ястребообразных (Accipitriformes) не вынудила их перейти к ночной активности.

Команде специалистов, которую возглавил Ли Чжихэн (Li Zhiheng) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук, удалось получить новые данные об эволюции древних сов. В центре их внимания оказался отлично сохранившийся скелет совы, обнаруженный на позднемиоценовой формации Люшу в провинции Ганьсу, на высоте около 2400 метров над уровнем моря. Его возраст исследователи оценили в 6–9,5 миллиона лет.

Ископаемая сова достигала примерно 30 сантиметров в длину и весила, вероятно, от 236 до 319 граммов. Судя по ряду анатомических особенностей, она принадлежала к семейству настоящих сов (Strigidae), которое включает большинство современных сов за исключением сипух и масковых сипух (они относятся к семейству Tytonidae). Ближайшими ныне живущими родственниками птицы из Люшу оказались представители клады Surniini: ястребиная сова и воробьиные сычи (Glaucidium). Исследователи предположили, что древняя сова также относится к этой группе.

Череп экземпляра сохранился достаточно хорошо, чтобы у Ли и его соавторов была возможность оценить размер его склеротикальных колец – кольцевых костных структур, которые расположены в глазах птиц, а также нептичьих динозавров и некоторых других рептилий. Чем больше диаметр такого кольца, тем крупнее глаз, в котором оно расположено. Поскольку у ночных и сумеречных животных глаза обычно большие, по диаметру склеротикальных колец можно определить время активности давно вымерших животных.

У совы из Люшу относительный размер и форма склеротикальных колец были примерно таким же, как у родственных ей воробьиных сычей и ястребиных сов, которые охотятся днем или в сумерках. Таким образом, эта птица, скорее всего, была активна в светлое время суток. Дополнительный анализ морфологических признаков подтвердил данную гипотезу. Основываясь на ней, исследователи назвали сову Miosurnia diurna. Ее родовое имя означает «миоценовая ястребиная сова», а видовое указывает на дневной образ жизни.

В позднем миоцене территория, на которой были найдены остатки M. diurna, представляла собой засушливую горную саванну. Здесь древняя сова, судя по сохранившемуся содержимому ее желудка, охотилась на мелких млекопитающих, таких как тушканчики. Похожий образ жизни вела обитавшая здесь же вымершая пустельга Falco hezhengensis. Вероятно, два этих вида избегали конкуренции благодаря разным стратегиям охоты.

Ли и его соавторы отмечают, что большинство сов обладают глубокими адаптациями к ночному образу жизни. Среди них крупные глаза, развитый слух и способность к бесшумному полету. Тем не менее, некоторые их виды, в первую очередь представители группы Surniini, оказались достаточно пластичными, чтобы перейти к дневной активности. Находка M. diurna свидетельствует, что впервые это произошло не меньше шести миллионов лет назад.

Ранее мы рассказывали о том, как биологи уточнили происхождение обыкновенных сипух (Tyto alba) с Британских островов. Оказалось, что они заселили архипелаг с Пиренейского полуострова, а не из ближайших регионов Западной Европы. Скорее всего, совы воспользовались ныне исчезнувшим сухопутным коридором между югом Ирландии, западным побережьем Франции и севером Испании. При этом сипухи из Великобритании и Ирландии в условиях островной изоляции сохранили светлую окраску, характерную для их пиренейских предков, в то время как их сородичи в Северо-Западной Европе обзавелись рыжим оперением.

Сергей Коленов