Строение глаз и внутреннего уха выдало в динозаврах-муравьедах ночных охотников

Мелкие хищные динозавры альваресзавриды, образ жизни которых остается загадкой для палеонтологов, могли быть ночными охотниками на беспозвоночных и небольших позвоночных. К такому выводу пришли специалисты, проанализировав строение внутреннего уха принадлежащей к этому семейству шувуйи. Оказалось, что для нее был характерен очень длинный улитковый проток — как у современных сов. Кроме того, шувуйя (и еще один альваресзаврид Haplocheirus sollers) обладали крупными глазами с большими зрачками. Как отмечается в статье для журнала Science, результаты исследования противоречат популярной гипотезе, согласно которой альваресзавриды специализировались на разорении муравейников или термитников.

Тероподы (Theropoda) — чрезвычайно разнообразная группа динозавров. К их числу относятся тираннозавры, велоцирапторы и другие знаменитые хищники, травоядные теризинозавры с огромными когтями и птицы. Одно семейство теропод особенно интригует палеонтологов. Речь об альваресзавридах (Alvarezsauridae), которые появились в поздней юре и дожили до позднего мела. Ранние представители данной группы напоминали типичных небольших теропод и, вероятно, были неспециализированными охотниками на мелкую дичь. Однако более поздние альваресзавриды приобрели ряд очень необычных черт, среди которых особенно выделяются укороченные, но мощные руки с единственным функциональным пальцем; приспособленные для бега ноги и черепа, напоминающие птичьи.

Остается неизвестным, какой именно образ жизни вели эти странные рептилии. Когда-то считалось, что альваресзавриды напоминали современных нелетающих птиц, однако сейчас многие специалисты склоняются к версии, что они питались общественными насекомыми. Согласно данной гипотезе, когти на руках помогали этим динозаврам раскапывать муравейники или термитники, а мелкие зубы в челюстях использовались, чтобы раздавливать хитиновые панцири насекомых. Иными словами, они могли быть мезозойскими аналогами современных муравьедов и панголинов.

Команда исследователей, которую возглавил Роджер Бенсон (Roger B. J. Benson) из Витватерсрандского университета, решила больше узнать о том, как вели себя загадочные альваресзавриды. Они сосредоточили внимание на одном их виде — шувуйе (Shuvuuia deserti). Это мелкий, с длиной тела около 60 сантиметров, динозавр, жил на территории современной Монголии в позднем мелу. Предполагается, что он напоминал птицу — в частности, был покрыт перьями.

Бенсон с коллегами тщательно изучили череп шувуйи, чтобы выяснить, насколько хорошо были развиты ее зрение и слух. Кроме того, в исследование включили остатки другого альваресзаврида — более раннего и менее специализированного Haplocheirus sollers.

Реконструкция показала, что склеротикальные кольца (так называют кольцевые костные конструкции в глазах нептичьих динозавров, птиц и некоторых других позвоночных) у обоих видов достигали большого диаметра. Это указывает, что у Sh. deserti и H. sollers были крупные глаза с широкими зрачками, способными эффективно собирать рассеянный свет. Похожими характеристиками обладают глаза современных ночных птиц, например, сов и козодоеобразных. Таким образом, оба исследованных альваресзаврида с высокой вероятностью были ночными. Для сравнения, у теропод из других семейств, за исключением раннеюрского целофизида Megapnosaurus rhodesiensis, диаметр склеротикальых колец был намного меньше — то есть они были дневными.

Воспользовавшись микрокомпьютерной томографией, исследователи проанализировали строение внутреннего уха шувуйи. Оказалось, что улитковый проток у нее был широким и очень длинным — как и у современной совы сипухи (Tyto alba). Сравнение черепов 88 ныне живущих видов птиц показало, что наиболее длинный по сравнению с высотой черепа улитковый проток характерен для ночных видов — сов и некоторых козодоеобразных. Судя по всему, данная черта указывает на хороший слух, который необходим ночным охотникам, чтобы находить добычу на земле или на деревьях даже в условиях плохой освещенности (поэтому у собственно козодоев, которые ловят добычу в воздухе, ориентируясь на зрение, улитковый проток относительно короткий).

По мнению Бенсона и его коллег, строение глаз и внутреннего уха альваресзаврид убедительно доказывают, что эти динозавры вели ночной образ жизни — причем такая специализация была характерна уже для самых ранних первых представителей группы. Исследователи сомневаются, что шувуйя и ее сородичи кормились исключительно общественными насекомыми, как считалось ранее, ведь аналогу муравьеда не нужны столь острые зрение и слух.  Скорее, рацион этих динозавров включал широкий спектр различных беспозвоночных и мелких позвоночных. 

Альваресзавриды могли находить добычу с помощью острого зрения и слуха, а затем догоняли ее благодаря длинным ногам. При этом странные руки с одним функциональным пальцем, вооруженным мощным когтем, позволяли этим динозаврам раскапывать норки жертв или извлекать их из растительности, щелей в почве или между камней. В заключение авторы отмечают, что альваресзавриды представляют отличный пример конвергентной эволюции: если они действительно приспособились к ночному образу жизни, то сделали это независимо от некоторых птиц и многих млекопитающих.

Некоторые тероподы отличались весьма необычной внешностью. Например, в прошлом году мы рассказывали об обнаруженном в Бразилии динозавре Ubirajara jubatus, который обладал подвижным гребнем из перьев на спине, а на каждом плече у него располагалось по два жестких (и тоже подвижных) шипа. Скорее всего, эти украшения использовались для общения с сородичами, например, в ходе брачных демонстраций.

Сергей Коленов