Здесь они заняли нишу верховных хищников, освободившуюся после вымирания местных видов
Палеонтологи обнаружили в пермских отложениях Южной Африки остатки нового вида иностранцевий — гигантских саблезубых хищников из клады синапсид. Ранее считалось, что эти существа обитали только на территории Европейской России. Исследователи полагают, что еще за некоторое время до начала массового вымирания на рубеже перми и триаса в южноафриканских экосистемах почти полностью исчезли эндемичные крупные хищники — а вот травоядные выжили. Занять пустующую нишу верховных хищников в местных экосистемах удалось расселившимся с другого конца Пангеи иностранцевиям. Правда, вскоре и они исчезли в результате массового вымирания. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Biology.
В пермском периоде, который начался 298,9 миллиона лет назад и закончился 251,9 миллиона лет назад, планетой правили родственные млекопитающим зверообразные существа из клады синапсид (Synapsida). Среди них были гигантские травоядные, например, некоторые дейноцефалы (Dinocephalia) и дицинодонты (Dicynodontia), и охотившиеся на них крупные хищники. Последнюю нишу занимали в основном представители клады горгонопсов (Gorgonopsia) — обладатели огромных сабельных клыков.
Почти все синапсиды исчезли в результате массового вымирания на рубеже пермского и триасового периодов — самого масштабного в истории. Выжить удалось лишь немногим представителям этой группы, в том числе предкам млекопитающих. А освободившиеся ниши на миллионы лет заняли динозавры и другие представители диапсид (Diapsida). Впрочем, специалисты отмечают, что пермско-триасовое вымирание не следует представлять как простую замену синапсид на диапсид. В действительности этот процесс был намного более сложным.
Очередное подтверждение этому обнаружила команда палеонтологов под руководством Кристиана Каммерера (Christian F. Kammerer) из Музея естественных наук Северной Каролины. В 2010-2011 года исследователи обнаружили в бассейне Кару в Южной Африке два хорошо сохранившихся черепа и фрагменты скелета двух очень крупных горгонопсов. Их датировали самым концом пермского периода, около 254,5–251 миллиона лет назад.
Считается, что в конце перми верховными хищниками Южной Африки (которая тогда входила в состав сверхконтинента Пангея) были крупные горгонопсы из клады Rubidgeinae. К ним относились, в частности, трехметровые рубиджеи (Rubidgea). Однако вся эта клада исчезла еще за некоторое время до пермско-триасового массового вымирания. Кроме того, найденные черепа и фрагменты скелета, судя по их строению, не принадлежали представителям группы Rubidgeinae. Внимательно изучив загадочные остатки, Каммерер с соавторами пришли к выводу, что они их обладателями были другие горгонопсы — иностранцевии (Inostrancevia). Исследователи описали их в качестве нового вида, который получил название Inostrancevia africana.
Это довольно неожиданный вывод, поскольку до сих пор остатки трех видов иностранцевий (самых крупных известных горгонопсид, размером с современного тигра) находили только на территории Европейской России, например, на Северной Двине. Даже сегодня расстояние между этим регионом и Южной Африкой очень велико. А в конце перми они и вовсе располагались на разных концах Пангеи, в центре которой находилась огромная пустыня. Тем не менее, иностранцевиям удалось пересечь сверхконтинент и поселиться в совершенно новом месте.
Каммерер и его коллеги предполагают, что незадолго до конца пермского периода южноафриканские горгонопсы из клады Rubidgeinae полностью исчезли. Скорее всего, это была одна из ранних волн грядущего массового вымирания. В результате местная экосистема лишилась верховных хищников, притом что крупные травоядные — листрозавры Lystrosaurus maccaigi — в ней сохранились. Занять пустующую нишу удалось расселившимся с далекого севера иностранцевиям. Они просуществовали на юге Африки в течение некоторого времени, пока вместе со множеством других видов не стали жертвами массового вымирания.
Результаты исследования указывают, что наземные экосистемы поздней перми утратили стабильность еще до начала массового вымирания. Из-за этого в них, в частности, так часто менялись верховные хищники. Интересно, что в Южной Африке этот процесс не закончился с исчезновением иностранцевий. В раннем триасе их нишу заняли пережившие массовое вымирание тероцефалы из рода Moschorhinus, а их, в свою очередь, вытеснили протерозухии (Proterosuchidae), представители архозавриформ. Все эти перемены произошли менее чем за два миллиона лет — беспрецедентно быстро с геологической точки зрения.
В целом же пермско-триасовое вымирание в наземных экосистемах было, вероятно, постепенным процессом, который начался с нарушений пищевых цепей и перераспределения видов на региональном уровне и затянулся почти на миллион лет. Для сравнения, в морях переход от пермской фауны к триасовой произошел намного быстрее.
Листрозавры были одними из немногих синапсид, переживших массовое вымирание в конце пермского периода. А в начале триаса они широко распространились по миру. Остатки этих существ находят даже в Антарктиде — и ученые предполагают, что местные листрозавры могли впадать в спячку.
Возраст находки составляет 460000-560000 лет
Палеонтологи установили возраст черепа обыкновенного бегемота из римского квартала Тор-ди-Квинто. Оказалось, что ему 460000-560000 лет. Как отмечается в статье для журнала PLoS One, это древнейшее свидетельство существования обыкновенных бегемотов в Европе, причем они расселились сюда уже в среднем плейстоцене. До наших дней дожили всего два вида бегемотов. Обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius) обитает в водоемах по всей Африке южнее Сахары, а карликовый (Hexaprotodon liberiensis) — в тропических лесах Либерии, Сьерра-Леоне и Кот-д’Ивуара. Однако еще в недавнем прошлом эти травоядные были намного более разнообразны. Например, на островах Средиземноморья и Мадагаскаре обитало несколько мелких видов Hippopotamus. А в раннем плейстоцене, около 2,2 миллиона лет назад, представители данного рода заселили континентальную Европу. Здесь обнаружены остатки двух видов бегемотов: европейского (H. antiquus) и обыкновенного, сменившего его в среднем плейстоцене, 400-600 тысяч лет назад. Команда палеонтологов под руководством Беньямино Мекоцци (Beniamino Mecozzi) из Римского университета Сапиенца решила выяснить, когда именно обыкновенные бегемоты появились в континентальной Европе. В центре их внимания оказался череп представителя этого вида, обнаруженный в квартале Тор-ди-Квинто на севере Рима. В настоящее время он находится в коллекции музея Сапиенцы. Хотя этот экземпляр отлично сохранился, его редко учитывают в исследованиях, посвященных бегемотам Европы, поскольку его возраст и происхождение остаются предметом дискуссий, в первую очередь из-за утраты музейной этикетки. Согласно первому описанию, череп был найден на неком карьере Монтанари, однако что это за место, неизвестно. Чтобы точно датировать череп из Тор-ди-Квинто, Мекоцци и его коллеги проанализировали литературу о палеонтологических находках на территории Рима в XIX и первой половине XX века. В результате они пришли к выводу, что этот экземпляр, скорее всего, был обнаружен в 1920-1950 годах. Кроме того, авторам удалось найти упоминание карьера Монтанари в научной статье, опубликованной в 1932 году. Благодаря старым фотографиям и картам исследователи подтвердили, что это место действительно располагалось в Тор-ди-Квинто. Благодаря этому римское происхождение черепа было подтверждено. На следующем этапе авторы проанализировали пять образцов песка, которые были извлечены из полостей черепа в ходе реставрации, начавшейся в 2021 году. Это позволило отнести находку к среднеплейстоценовой формации Валле-Джулия, возраст которой составляет 460000-560000 лет. Исследователи также изучили строение черепа и подтвердили, что он принадлежал обыкновенному бегемоту. Таким образом, данный экземпляр представляет собой древнейшее свидетельство существования этого вида в континентальной Европе и подтверждает, что его расселение сюда произошло в среднем плейстоцене. Если в Европу бегемоты расселились самостоятельно, то в Южную Америку они попали благодаря людям. Тридцать лет назад несколько особей этих травоядных сбежали из зверинца колумбийского наркобарона Пабло Эскобара и поселились в реке Магдалена. С тех пор они так размножились, что превратились в экологическую проблему. Теперь власти Колумбии планируют стерилизовать часть бегемотов, а остальных перевезти в зоопарки или подвергнуть эвтаназии.