Они жили между 2,3 и 1,7 миллиона лет назад
Палеоантропологи описали две ключицы древних гоминин, которые они обнаружили в брекчии из местонахождения Сварткранс. Исследователи определили, что кости принадлежали особям, которые вполне могли проводить много времени, лазая по деревьям. Хотя останки нашли неподалеку от недавно обнаруженных бедренной и большеберцовой костей очень низкого парантропа, жившего около 2,3–1,7 миллиона лет назад, отнести окаменелости к конкретному виду или даже роду у ученых не получилось. Об этом они пишут в статье, опубликованной в American Journal of Biological Anthropology.
В ЮАР находится большое количество важных палеоантропологических местонахождений, которые получили собирательное название «Колыбель человечества». Она включает множество пещер, в которых сохранились кости и зубы различных видов гоминин: австралопитеков (Australopithecus sp.), парантропов (Paranthropus sp.) и людей (Homo sp.). В частности, в этой местности располагаются известные местонахождения Сварткранс, Стеркфонтейн, Дримолен и Райзинг-Стар, благодаря работам в которых ученые получили много новой информации об эволюции гоминин.
В пещере Сварткранс исследования стартовали еще в середине прошлого столетия, благодаря чему в распоряжении ученых оказались множество окаменелостей, часть из которых весьма необычны. Например, еще в 1949 году там обнаружили нижнюю челюсть SK-15, которая, возможно, принадлежала пока не описанному виду массивных австралопитеков. В том же году в Сварткрансе нашли фрагментарный череп SK-54, который, согласно недавнему исследованию, принадлежал раннему человеку прямоходящему, которого около 1,9–1,8 миллиона лет назад убил леопард.
Исследования материалов из Сварткранса продолжаются и в наши дни. Трэвис Пикеринг (Travis Rayne Pickering) из Висконсинского университета в Мадисоне и его коллеги из Германии, США и ЮАР рассказали о результатах дальнейших работ с кусками брекчии, которая образовалась в пещере между 2,3 и 1,7 миллиона лет назад. Не так давно в этих блоках породы ученые обнаружили фрагменты посткраниального скелета массивного парантропа, от которого до наших дней сохранились почти целые большеберцовая и бедренные кости и часть левой тазовой кости. Хотя эти останки принадлежали взрослой особи, палеоантропологи выяснили, что ее рост составлял всего лишь около 103 сантиметров, а вес, возможно, едва превышал 27 килограмм. Для сравнения: примерно столько же составлял рост и вес ископаемых карликовых людей с острова Флорес.
Специалисты продолжили расчищать куски брекчии и обнаружили дополнительные кости, которые, по всей видимости, принадлежали гомининам. Так, авторы новой статьи описали две ключицы, одна из которых получила обозначение SWT1/HR-5, а вторая — SWT1/HR6. По словам исследователей, эти остатки принадлежали двум разным особям. Причем, вполне возможно, что одна из ключиц относилась к тому же самому скелету, что и упомянутые выше кости карликового массивного парантропа. Однако строгих доказательств этому, пишут ученые, нет.
Одна из ключиц сохранилась до наших дней почти целиком, а ее длина составляет 131,5 миллиметра. Вторая же была сломана. Дошедший до нас фрагмент достигает в длину примерно 90 миллиметров. Возможно, первоначально длина кости составляла около 118,5 миллиметра. Исследование окаменелостей и их сравнение с костями австралопитеков, современных людей, шимпанзе, горилл, орангутанов и гиббонов показало, что, скорее всего, находки из Сварткранса принадлежали особям, которые заметное количество времени проводили на деревьях, или же у них все еще сохранялась такая физическая возможность.
По словам авторов статьи, вполне возможно, что парантропы могли активно лазать по деревьям, собирая питательные плоды или прячась от хищников, но значительное время проводили на земле, о чем говорят другие костные остатки. Тем не менее палеоантропологи воздержались от того, чтобы отнести обнаруженные ключицы к какому-то конкретному таксону. По их словам, пока нельзя определить не только вид, но даже род этих гоминин, не в последнюю очередь из-за того, что исследованные ключицы обладают мозаичным набором морфологических признаков.
Парантропы обитали не только на юге Африки, но и на востоке этого континента. Например, не так давно ученые впервые обнаружили остатки представителя этого рода в Афаре, где они нашли кусок нижней челюсти возрастом примерно 2,6 миллиона лет. При этом в других частях Восточной Африки кости, зубы и даже отпечатки ступней встречались и раньше. В частности, в кенийской местности Кооби-Фора исследователи нашли 21 след, который оставили парантропы Бойса примерно 1,4 миллиона лет назад.