Гигантские летучие кускусы оказались посредственными планеристами

Зоологи оценили, какое расстояние могут преодолевать по воздуху южные гигантские летучие кускусы — самые крупные планирующие сумчатые. Оказалось, что они планируют на 6,7-49,6 метра (в среднем 19,1 метра). Для сравнения — в литературных источниках утверждается, что эти млекопитающие могут преодолевать до 100 метров. По сравнению с другими сумчатыми планеристами гигантские летучие кускусы демонстрируют более крутой угол планирования и более низкое соотношение расстояния, преодоленного в горизонтальной плоскости, к потере высоты (1,1). Все это свидетельствует о низкой эффективности планирования, которая делает вид более уязвимым к вырубке и фрагментации лесов, чем считалось ранее. Результаты исследования опубликованы в журнале Australian Mammalogy.

Представители нескольких семейств двурезцовых сумчатых (Diprotodontia), обитающих в Австралии и на Новой Гвинее, независимо обзавелись кожистой перепонкой между конечностями и освоили планирующий полет. Самым мелким планеристом из числа сумчатых (и млекопитающих вообще) считается карликовый летучий кускус (Acrobates pygmaeus), масса которого составляет всего около 12 грамм. А самым крупным — (Petauroides volans) со средней массой 1360 грамм. Оба этих вида обитают в лесах на востоке Австралии.

Часто утверждается, что южные летучие кускусы способны планировать на расстояние до 100 метров. Эта оценка, впрочем, давно вызывает у зоологов сомнения. Дело в том, что она восходит к наблюдению, которое сделал в 1941 году житель штата Новый Южный Уэльс. Он заметил, как некое сравнительно крупное сумчатое несколько раз подряд спланировало с одного дерева на другое, издавая при этом звуковые сигналы. Однако летучие кускусы редко совершают несколько планирующих полетов один за другим и не производят звуков. Таким образом, наблюдение, скорее всего, относится к другому виду — большой сумчатой летяге (Petaurus australis).

Ана Грачанин (Ana Gracanin) из Австралийского национального университета и ее коллеги решили выяснить, насколько далеко в действительности планируют южные гигантские летучие кускусы. Для этого они отправились во влажные эвкалиптовые леса, растущие на возвышенностях на юго-востоке Нового Южного Уэльса. Исследование, в частности, проводилось на территории национальных парков Монга и Таллаганда.

Грачанин и ее коллеги поймали семь южных гигантских летучих кускусов и посадили каждого из них на отдельно стоящее дерево. Обычно использовались мертвые деревья, чтобы животное не могло надолго затаиться в кроне. После того, как кускус совершал планирующий полет и приземлялся на другое дерево, исследователи измеряли расстояние, которое он преодолел. Авторы также стали свидетелями семи случаев, когда выбравшиеся из убежищ в дуплах кускусы планировали с дерева на дерево самостоятельно — то есть без предварительной поимки. Наконец, еще 27 полетов зафиксировали случайно. Наблюдения за кускусами велись при естественном освещении в сумерках или в лунные ночи либо при свете фонарей и с помощью инфракрасной камеры и тепловизора.

Проанализировав данные о 41 полете, Грачанин с соавторами пришли к выводу, что южные гигантские летучие кускусы не такие выдающиеся планеристы, как принято считать. Эти сумчатые планировали на горизонтальное расстояние от 6,7 метра до 49,6 метра (в среднем 19,1 метра). Они стартовали с ветвей в верхней части кроны на средней высоте 21,8 метра и приземлялись на высоте 4,7 метра, почти всегда на вертикальную поверхность ствола. Затем они немедленно поднимались по стволу в крону. Полет происходил под средним углом в 43,5 градуса. В 12 случаях планирующих летучих кускусов удалось запечатлеть на видео. Основываясь на этих записях, исследователи подсчитали, что в среднем полет кускусов длится 3,26 секунды и происходит на горизонтальной скорости 5,2 метра в секунду.

Чем выше находилась точка старта, тем на большее горизонтальное расстояние планировали кускусы. Таким образом, в лесах с более высокими деревьями, чем на участках, где проводилось обсуждаемое исследование, эти сумчатые, возможно, преодолевают по воздуху более 50 метров. Тем не менее, маловероятно, что представители данного вида регулярно планируют на расстояние 100 метров и более.

Горизонтальное расстояние, которое преодолевают южные гигантские летучие кускусы во время планирующего полета, сопоставимо с тем, что характерно для мелких видов сумчатых летяг из рода Petaurus. В то же время упоминавшиеся выше большие сумчатые летяги планируют на более значительные расстояния: в среднем на примерно 40 метров и в исключительных случаях на 143 метра. По сравнению с другими планирующими сумчатыми для южных гигантских летучих кускусов характерны более крутой угол планирования и более низкое соотношение расстояния, преодоленного в горизонтальной плоскости, к потере высоты (1,1). Все это указывает на низкую эффективность планирования. Вероятно, она связана с крупными размерами гигантских летучих кускусов и тем, что летательная перепонка у них отходит от локтя, а не от запястья, как у других планирующих сумчатых. В заключение авторы отмечают, что ограниченные способности южных гигантских летучих кускусов к планированию делает этот вымирающий вид еще более уязвимыми к вырубке и фрагментации лесов, чем считалось прежде.

Ранее мы рассказывали, как команда палеонтологов и зоологов переоткрыла два вида сумчатых млекопитающих с полуострова Чендравасих на северо-западе Новой Гвинеи: кольцехвостого летучего кускуса (Tous ayamaruensis) и малого длиннопалого кускуса (Dactylopsila kambuayai). Изначально они описаны по ископаемым остаткам и считались вымершими около 6000 лет назад. Однако впоследствии выяснилось, что оба вида до сих пор живут в лесах Новой Гвинеи.