Калифорнийских сусликов уличили в охоте на полевок

Калифорнийские суслики умеют охотиться на калифорнийских полевок. Летом 2024 года исследователи зафиксировали 74 случая, когда первые нападали на вторых или поедали их. Ранее считалось, что основу рациона калифорнийских сусликов составляют растения, а пищу животного происхождения, например, птичьи яйца или собственных детенышей, они поедают лишь изредка. Однако в 2024 году в Калифорнии произошла вспышка численности полевок — и суслики в ответ сумели скорректировать поведение и воспользоваться обильным, но эфемерным источником корма. Результаты исследования опубликованы в Journal of Ethology.

Грызунов из семейства беличьих (Sciuridae) принято считать вегетарианцами. Однако зоологам известно, что по крайней мере некоторые их виды при случае употребляют пищу животного происхождения, например, охотятся на насекомых и разоряют птичьи гнезда ради яиц и птенцов. Более того, известны случаи, когда белки и их родственники убивали и поедали взрослых рыб, амфибий, рептилий, птиц и млекопитающих. На этом основании отдельные авторы даже предлагают называть их факультативными хищниками. Также белки, в первую очередь беременные и кормящие самки, охотно грызут кости, чтобы восполнить дефицит минеральных веществ.

Команда зоологов под руководством Сони Уайлд (Sonja Wild) из Калифорнийского университета в Дейвисе описала еще один пример хищнического поведения у грызунов из семейства беличьих. С 2013 года Уайлд и ее коллеги изучают популяцию калифорнийских сусликов (Otospermophilus beecheyi) из регионального парка Брионес в Калифорнии. Исследователи, в частности, отлавливают грызунов, снабжают индивидуальными метками и наблюдают за их поведением.

Калифорнийские суслики питаются в основном плодами, семенами и вегетативными частями растений. При этом в литературе упоминаются случаи, когда эти грызуны употребляли в пищу беспозвоночных, птичьи яйца и падаль. Кроме того, они иногда убивают и поедают детенышей собственного вида. В целом считается, что пища животного происхождения служит для этих грызунов лишь редким дополнением к обычному растительному рациону. Однако летом 2024 года Уайлд и ее соавторы заметили, что калифорнийские суслики из парка Брионес охотятся на калифорнийских полевок (Microtus californicus).

За 18 дней наблюдений в июне и июле исследователи зафиксировали 74 случая, когда суслики нападали на полевок и/или поедали их. Особенно много примеров такого поведения было отмечено в начале июля. В 31 случае из 74 суслики активно охотились на полевок, например, подкрадывались к ним или, чаще, преследовали их на короткой дистанции. Оказавшись рядом с жертвой, суслики хватали ее пастью и передними лапами и наносили несколько укусов в основание головы. В 17 случаях из 31 охота завершилась успешно; в остальных жертве удалось сбежать. Иногда суслики поедали полевок там же, где убили, но чаще уносили их в другое место и съедали там. Авторам удалось понаблюдать за поеданием добычи в одиннадцати случаях. Каждый раз суслики отрывали полевке голову, после чего выедали мясо из туловища либо обдирали мех и затем объедали обнажившееся мясо, внутренние органы и хрящи.

В 51 случае Уайлд и ее коллегам удалось идентифицировать сусликов по индивидуальным меткам. Оказалось, что в охоте на полевок участвовали по крайней мере 27 разных особей. Ни возраст, ни пол сусликов не оказывал влияния на вероятность, что они будут нападать на этих грызунов или поедать их. В то же время взрослые особи были немного — на девять процентов — более успешны в охоте на полевок, чем молодые. Авторы также зафиксировали несколько примеров взаимодействия сусликов во время охоты или поедания добычи. В двух случаях сразу две особи преследовали одну и ту же жертву (скорее всего, они не координировали свои действия). Кроме того, в 13 случаях один суслик пытался украсть добычу у другого.

Ранее калифорнийских сусликов никогда не замечали за охотой на калифорнийских полевок, тем более столь массовой. По мнению исследователей, необычное поведение сусликов связано со вспышкой численности полевок, которые, как показал анализ сведений из онлайн-базы данных iNaturalist, в 2024 году встречались в Калифорнии в семь раз чаще, чем в среднем за 2014-2024 годы. При этом в парке Брионес они были особенно многочисленными. Авторы предполагают, что суслики, столкнувшиеся с неожиданным обилием полевок, скорректировали поведение и смогли воспользоваться этим богатым, но эфемерным кормовым ресурсом. В этом им помогла преадаптация — описанная ранее способность поедать мелких позвоночных, в том числе представителей собственного вида. Таким образом, кормовые предпочтения калифорнийских сусликов оказались намного более гибкими, чем принято считать.

Ранее зоологи выяснили, что тринадцатиполосные суслики (Ictidomys tridecemlineatus) месяцами обходятся без воды во время зимней спячки благодаря снижению активности нейронов циркумвентрикулярных органов. Несмотря на обезвоживание, грызуны в спячке не испытывают жажды во время коротких пробуждений, случающихся каждые пару недель.