Тонущие в бассейнах летучие мыши опровергли массовую гибель животных в эоценовом озере Мессель

Палеонтологи выяснили, что в эоценовом озере Мессель, в отложениях которого обнаружены многочисленные ископаемые, не происходило массовой гибели животных из-за выбросов газа или массового размножения цианобактерий. К такому выводу исследователи пришли, сравнив ежегодный уровень гибели летучих мышей в этом водоеме и в современных плавательных бассейнах. Оказалось, что они сравнимы. Таким образом, животные, вероятно, просто время от времени тонули в озере Мессель, а не становились жертвами каких-либо природных катастроф. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Palaeobiodiversity and Palaeoenvironments.

На карьере Мессель в Центральной Германии были обнаружены остатки десятков тысяч живых организмов, которые жили здесь в среднем эоцене, около 48 миллионов лет назад. Среди них, в частности, лошадь Eurohippus messelensis, питон Messelopython freyi и муха-длиннохоботница Hirmoneura messelense. Предполагается, что в эоцене на месте карьера Мессель располагалось глубокое озеро, которое возникло в кратере вулкана после извержения. Время от времени в нем оказывались остатки животных и растений. Они погружались на дно, где благодаря дефициту кислорода хорошо сохранялись и в конце концов превращались в окаменелости.

Существует несколько гипотез, которые объясняют, почему в карьере Мессель накопилось так много ископаемых. Их можно объединить в две группы. Согласно гипотезам из первой, в озере или его окрестностях время от времени происходила массовая гибель животных, например, из-за выбросов метана, углекислого газа или сероводорода (как показано в первой серии научно-популярного сериала «Прогулки с чудовищами») или массового размножения токсичных цианобактерий. Их остатки впоследствии оказывались в воде. Гипотезы из второй группы предполагают, что в озере Мессель не происходило ничего необычного. Животные иногда случайно тонули в нем, но не чаще, чем в современных озерах такого же размера (кроме того, сюда попадали остатки живых существ, принесенные водой). А большое количество ископаемых, известных из карьера, объясняется лишь тем, что он изучался интенсивнее, чем другие эоценовые палеоозера.

Команда палеонтологов под руководством Кристера Смита (Krister T. Smith) из Научно-исследовательского института Зенкенберга решила разобраться в этом вопросе. Исследователи предположили, что если в озере Мессель действительно регулярно происходили выбросы газа или цветение токсичных цианобактерий, то ежегодный уровень смертности животных в нем должен быть значительно выше, чем в современных водоемах. Для проверки этой гипотезы они сосредоточили внимание на летучих мышах. Остатки этих млекопитающих представлены в мессельских отложениях более чем 500 экземплярами, найденными с 1975 по 2016 год. Около 70 процентов из них относятся к виду Palaeochiropteryx tupaiodon.

На первом этапе Смит и его соавторы опросили владельцев бассейнов из США о том, как часто они находят утонувших летучих мышей. В общей сложности в выборку включили ответы 529 респондентов. Из них 56 сообщили, что летучие мыши изредка тонут в их бассейнах, еще 14 — что такое происходит несколько раз в год, а еще один — что ежемесячно. Для всех бассейнов смертность летучих мышей составила 0,25 особи в год, однако если ограничить расчеты только бассейнами, где эти рукокрылые тонули хотя бы один раз, то данный показатель достигает двух особей в год. Максимальная смертность была зафиксирована в бассейне, расположенном в городе Уэст-Палм-Бич во Флориде: 14,6 особи в год.

Чтобы рассчитать, как часто летучие мыши тонули в озере Мессель, ученые оценили объем горючих сланцев, извлеченных из одноименного карьера в 1975-2016 годах Он составил 3887-5830 кубических метров. Таким образом, эти сланцы образовались из отложений, которые накапливались на дне озера на протяжении 56,1-84,1 года. Сопоставив эти цифры с общим числом ископаемых летучих мышей, найденных на карьере Мессель с 1975 по 2016 год, авторы пришли к выводу, что ежегодно здесь тонуло от 6,3 до 9,5 особи. Это сопоставимо с цифрами, полученными для американских бассейнов. Таким образом, летучие мыши, многочисленные остатки которых были обнаружены на карьере Мессель, скорее всего, просто случайно тонули (например, когда охотились низко над водой или пили — либо во время ненастной погоды), а не стали жертвами массовой гибели в результате выброса газа или цветения цианобактерий. Данный вывод распространяется и на других животных из мессельских отложений.

Ранее мы рассказывали о том, как костные ганоиды Atractosteus messelensis и Cyclurus kehreri, остатки которых были обнаружены в карьере Мессель, при возможности поедали летучих мышей P. tupaiodon. Вероятно, они охотились на упавших в воду тонущих и умирающих особей или просто подбирая их останки. К такому выводу пришли палеонтологи, изучив три экземпляра этих рыб, которые пытались съесть летучих мышей, но запутались зубами в их летательной перепонке и в конце концов погибли.