Зубы саблезубого лосося оказались торчащими в стороны

Палеонтологи пересмотрели облик гигантского лосося Oncorhynchus rastrosus, который жил на севере Тихого океана от двенадцати до пяти миллионов лет назад. В верхней челюсти у этих рыб росли два увеличенных зуба, которые, согласно традиционным представлениям, были направлены вниз и напоминали клыки саблезубых кошек. Однако новые находки свидетельствуют, что в действительности эти зубы торчали в стороны, как у бородавочников. Для чего именно они использовались, пока неясно. Возможно, с их помощью лососи отбивались от хищников, сражались с конкурентами в период нереста и выкапывали ямки для выметывания икры. Результаты исследования опубликованы в PLoS One.

Вымерший лосось Oncorhynchus rastrosus, который обитал на севере Тихого океана в позднем миоцене и раннем плиоцене, от двенадцати до пяти миллионов лет назад, считается самым крупным когда-либо существовавшим представителем семейства лососевых (Salmonidae). По оценкам палеонтологов, эти рыбы могли достигать длины 2,4-2,7 метра и весить до двухсот килограмм. Для сравнения, крупнейшие современные лососевые, обыкновенные таймени (Hucho taimen), дорастают до 1,9 метра. Предполагается, что O. rastrosus, подобно многим ныне живущим лососям, были анадромными, то есть проводили большую часть жизни в морях, а нерестились в реках, после чего погибали.

Крупные размеры были не единственной примечательной чертой O. rastrosus. В верхней челюсти гигантских лососей росли два больших зуба длиной два-три сантиметра. Один из них крепился к левой предчелюстной кости, а второй — к правой. Согласно традиционным реконструкциям, эти зубы были направлены вниз и назад, подобно клыкам саблезубых кошек (Machairodontinae). Неудивительно, что O. rastrosus получил прозвище «саблезубый лосось». Впрочем, точность подобных реконструкций до сих пор оставалась под вопросом, поскольку у всех известных экземпляров O. rastrosus предчелюстные кости с увеличенными зубами отделены от остального черепа. При этом у особей из пресноводных отложений зубы и межчелюстные кости крупнее, чем у тех, что найдены в морских, поэтому предполагается, что эти структуры увеличивались во время нерестовой миграции. Похожие изменения претерпевают перед нерестом самцы современных тихоокеанских лососей (Oncorhynchus), у которых, в частности, зубы увеличиваются, а челюсти изгибаются и становятся похожими на крюк.

Команда палеонтологов под руководством Керин Класон (Kerin M. Claeson) из Филадельфийского колледжа остеопатической медицины представила новый взгляд на O. rastrosus. В центре внимания исследователей оказались несколько хорошо сохранившихся экземпляров данного вида, которые были обнаружены в штате Орегон начиная с 2014 года. В отличие от уже известных образцов, у новых межчелюстные кости были соединены с черепом. Изучив находки с помощью компьютерной томографии, авторы пришли к выводу, что увеличенные зубы гигантских лососей не были направлены вниз, как предполагалось ранее, а выступали изо рта в стороны, подобно клыкам бородавочника (Phacochoerus africanus). Таким образом, O. rastrosus правильнее называть не саблезубым, а шипозубым лососем.

Проанализировав строение черепа у разных экземпляров O. rastrosus, авторы предположили, что в брачный период для этого вида был характерен половой диморфизм. В частности, челюсти мужских особей перед нерестом, вероятно, принимали форму крюка, как и у современных тихоокеанских лососей. В то же время предчелюстные кости и зубы на них были примерно одинаковыми у самцов и самок — и у обоих полов увеличивались в размерах в ходе нерестовой миграции. Для чего именно O. rastrosus нужны были столь необычные зубы, до конца не ясно. Возможно, гигантские лососи использовали их для разных задач: чтобы отбиваться от хищников, сражаться с конкурентами во время нереста и подготавливать на дне место для выметывания икры. А вот добывать пищу увеличенные зубы точно не помогали, поскольку O. rastrosus были фильтраторами, которые, вероятно, всасывали ртом стайки планктона или процеживали ил в поисках беспозвоночных.

Класон с коллегами также воспользовались новыми данными о строении O. rastrosus, чтобы уточнить его эволюционные связи. Оказалось, что он образует с еще несколькими вымершими видами тихоокеанских лососей, которые жили на рубеже миоцена и плиоцена, единую кладу, сестринскую по отношению к современным неркам (O. nerka). Все ее представители, вероятно, были фильтраторами. Таким образом, предположения некоторых авторов о том, что саблезубого лосося следует относить к отдельному роду Smilodonichthys, не подтвердились.

Несколько лет назад палеонтологи описали новый вид ископаемых рыб из семейства анчоусовых (Engraulidae). Он получил название Monosmilus chureloides. Судя по крупным размерам и мощным клыкам, этот вид вел хищный образ жизни. Вероятно, эта и другие анчоусовые рыбы заняли экологическую нишу, которая освободилась после мел-палеогенового вымирания.