Посадка намечена на 22 февраля
Состоялся пуск ракеты-носителя Falcon 9 с лунным модулем Nova-C от компании Intuitive Machines в рамках миссии IM-1. Ожидается, что он высадится 22 февраля в кратере Малаперт А в области южного полюса Луны и доставит туда ряд научных приборов, включая отделяемую камеру, а также скульптуру, изображающую фазы Луны. Трансляция пуска велась на Youtube.
Nova-C разработан американской компанией Intuitive Machines для участия в программе NASA CLPS (Commercial Lunar Payload Services) по доставке на Луну полезной нагрузки на коммерческой основе. Модуль обладает высотой 4,3 метра, диаметром корпуса 1,6 метра, массой 675 килограмм и максимальной грузоподъемностью 130 килограмм. Он оснащен жидкостным метан-кислородным двигателем, который позволяет аппарату перелететь на другое место на Луне после первичной посадки.
К настоящему времени Intuitive Machines запланировала три полета Nova-C к Луне. Полезная нагрузка первого полета к Луне Nova-C по программе IM-1 включает в себя ряд приборов от NASA: массив лазерных ретрорефлекторов, доплеровский лидар, стереокамеры SCALPSS для наблюдений за шлейфом лунной пыли, поднятой при посадке, демонстрационный радионавигационный маяк LN-1, радиочастотный измеритель массы остатка топлива в баках и низкочастотный приемник ROLSES для исследований плазмы вблизи поверхности Луны и приповерхностной заряженной пыли.
Кроме того, полезная нагрузка IM-1 включает в себя также фрагмент теплоотражающего материала от производителя одежды Columbia для защиты криогенного бака, отделяемую камеру Eaglecam, которая будет сброшена на высоте 30 метров от поверхности Луны и заснимет процесс посадки модуля, скульптуру от компании 4Space в виде куба, содержащего 125 мини-моделей фаз Луны из стали, две камеры ILO-X для исследований по созданию Международной лунной обсерватории, лунную библиотеку Lunaprise и эксперимент DRaaS от компании Lonestar по передаче цифровых документов и данных с Земли на Луну для хранения и обратно.
Первая попытка старта IM-1 была запланирована на 14 февраля 2024 года, однако пуск отложили из-за нерасчетной температуры метана перед процедурой заправки. 15 февраля в 9:05 по московскому времени ракета-носитель Falcon 9 компании SpaceX вместе с первым модулем Nova-C, получившим прозвище «Одиссей», успешно стартовала с площадки LC-39А Космического центра имени Кеннеди во Флориде.
Ожидается, что на пути к низкой окололунной орбите модуль совершит три маневра коррекции траектории, а сама высадка на Луну запланирована на 22 февраля. Местом высадки модуля выбран 24-километровый кратер Малаперт А, расположенный в трехстах километрах от южного полюса Луны и являющийся спутником крупного кратера Малаперт, который представляет интерес для будущих пилотируемых полетов к Луне.
В январе этого года к Луне полетел частный лунный модуль Peregrine, однако из-за незакрывшегося клапана он не смог высадиться на поверхность Луны и сгорел в земной атмосфере.