Лазающие зайцы с японского острова распространили семена паразитического растения

Японские ботаники выяснили, кто распространяет семена причудливого паразитического растения Balanophora yuwanensis. Оказалось, что в этой роли выступают редкие лазающие зайцы — эндемики островов Амамиосима и Токуносима. Они поедают соплодия баланофор и сочные вегетативные части вокруг них, а затем разносят их семена с пометом. Кроме того, в распространении семян B. yuwanensis участвуют птицы. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Ecology.

Взглянув на семена некоторых растений, можно сразу понять, как они распространяются. Например, наличие структуры, напоминающей пропеллер или парашют, указывает на расселение с помощью ветра. А если семена упакованы в сочные яркоокрашенные плоды, то их распространяют птицы, млекопитающие или рептилии. Эти животные поедают плоды, а затем вместе с пометом оставляют непереваренные семена вдали от родительского растения.

Впрочем, среди растений есть загадочные виды, о распространении семян у которых почти ничего не знают даже профессиональные ботаники. К ним относятся, в частности, около двадцати представителей рода Balanophora. Эти растения лишены хлорофилла и паразитируют на корнях других растений. Семена баланофор находятся внутри крошечных сухих плодов (которые достигают в среднем полумиллиметра в длину и считаются самыми мелкими среди всех цветковых), а сотни тысяч или миллионы плодов, в свою очередь, объединяются в достаточно крупные соплодия, покрытые мясистыми вегетативными частями.

Долгое время специалисты предполагали, что мелкие и легкие плоды баланофор распространяются по воздуху. Однако такой способ расселения трудно назвать оптимальным для растений, которые встречаются в подлеске, где не бывает достаточно сильного ветра. Кроме того, плоды баланофор округлые, что дополнительно затрудняет их распространение по воздуху.

Лишь несколько лет назад японский ботаник Кэндзи Суэцугу (Kenji Suetsugu) из Университета Кобе начал приоткрывать тайны баланофор. Он выяснил, что вид B. yakushimensis, который растет в лесах японского архипелага Рюкю и на Тайване, распространяется перелетными птицами, такими как синехвостки (Tarsiger cyanurus) и бледные дрозды (Turdus pallidus). Пернатые склевывают мясистые ткани соплодий баланофор и вместе с ними проглатывают их плодs, а затем разносят их семена с пометом, причем нередко — на соседние острова

Суэцугу предположил, что некоторые другие виды из рода Balanophora с красными соплодиями и без запаха, такие как B. japonica и B. nipponica, тоже распространяются птицами. Однако ученый также отметил, что другие виды этих растений, например, B. tobiracola, у которого соплодия желтоватые и пахнут дрожжами, скорее всего, полагаются на расселение с помощью других животных.

Недавно Суэцугу и его коллега Хирому Хашиваки (Hiromu Hashiwaki) обнаружили в лесах японского острова Амамиосима в архипелаге Рюкю соплодия баланофоры B. yuwanensis со следами зубов лазающего зайца (Pentalagus furnessi) — редкого ночного зверька, который помимо Амамиосимы живет только на соседнем острове Токуносима. Исследователи предположили, что зайцы поедают соплодия баланофоры и распространяют ее семена. Чтобы подтвердить или опровергнуть эту идею, они в январе-марте 2021 года установили камеры-ловушки около соплодий дикорастущих B. yuwanensis.

Оказалось. что лазающие зайцы и правда чаще других животных посещают соплодия баланофор. Вероятно, в первую очередь их привлекают мясистые вегетативные части, а плоды они поедают попутно. Судя по данным с камер-ловушек, зайцы составляли 92,5 процента от всех ночных визитеров. На втором месте расположились черные крысы (Rattus rattus), визиты которых составили 7,5 процента случаев. Однако днем у соплодий собирались в основном птицы — бледные дрозды и рюкюйские зарянки (Larvivora komadori). К моменту, когда соплодия становились коричневыми и сухими, зайцы, крысы и пернатые успевали съесть большую часть плодов. Таким образом, можно с уверенностью говорить, что плоды B. yuwanensis не распространяются ветром.

Авторы заметили, что за одно посещение B. yuwanensis лазающие зайцы съедают намного больше плодов, чем птицы. В некоторых случаях они за раз поедали целое соплодие. Судя по всему, именно зайцы являются главными главными потребителями семян этого вида растений на Амамиосиме.

На следующем этапе Суэцугу и Хашиваки изучили помет лазающих зайцев. В нем они обнаружили многочисленные семена B. yuwanensis, около трети из которых сохранили всхожесть. При этом в заячьих экскрементах не нашлось семян, принадлежащих другим видам растений. Таким образом, лазающего зайца можно считать основным распространителем семян B. yuwanensis. Представители этого вида не только разносят семена баланофор на расстояния от 100-200 метров от родительского растения, но и повышают их шанс прорасти рядом с корнями растения-хозяина, испражняясь в норах или в ямки в почве.

Вероятно, изначально соплодия этого растения эволюционировали для привлечения зайцев (в частности, их внешний облик может быть имитацией упавших плодов или грибных плодовых тел), однако затем приобрели дополнительные признаки, которые позволяют привлекать и птиц, например, ярко-красную расцветку. Полагаясь и на зайцев, и на птиц, B. yuwanensis повышает шансы на успешное расселение.

Как и многие другие обитатели Амамиосимы, лазающие зайцы сильно пострадали от малых мангустов (Herpestes auropunctatus), которых люди завезли для борьбы с крысами и ядовитыми змеями. Чтобы выжить в присутствии инвазивных хищников, местным эндемикам пришлось стать более пугливыми. Хотя сейчас мангустов на острове почти истребили, некоторые его обитатели, например, лягушки Odorrana amamiensis, все еще проявляют повышенную осторожность.