Китайские летяги прогрызли в желудях бороздки для хранения в развилках веток

Стрелохвостые летяги двух видов с китайского острова Хайнань научились хранить желуди в развилках ветвей. Чтобы желуди крепче держались и не выпадали, эти белки прогрызают на их поверхности канавки, форма и глубина которых зависят от формы плодов. Интересно, что в других популяциях этих летяг подобный навык неизвестен. Препринт исследования китайских и канадских зоологов опубликован на сайте bioRxiv.

Обновлено: в июне 2023 года результаты исследования были опубликованы в журнале eLife.

Многие животные, населяющие регионы с сезонным климатом, делают запасы пищи, которые помогают им пережить трудные времена. Например, сойки (Garrulus glandarius) осенью устраивают многочисленные тайники с желудями и другими семенами. Благодаря отличной памяти они могут разыскать их в течение нескольких месяцев и подкрепиться. Белки, бурундуки и некоторые другие грызуны тоже запасают желуди и орехи на зиму.

Хотя обитатели тропических лесов не сталкиваются с долгими периодами бескормицы, они тоже иногда запасают корм на черный день. Но если в умеренных широтах можно просто закопать кусочек пищи в лесной подстилке и не беспокоиться о его судьбе, то в джунглях такая стратегия обречена на провал. Дело в том, что условиях жаркого и влажного климата семена, спрятанные под землей или у ее поверхности, быстро прорастают или сгнивают. Неудивительно, что местные животные выработали альтернативные подходы к их хранению.

Некоторые тропические белки, например, запасают гроздья орехов, подвесив их на ветки деревьев. Однако в тропических лесах намного чаще встречаются одиночные орехи и другие семена, которые из-за их округлой или приплюснутой формы трудно закрепить на ветке. Команда зоологов под руководством Суцинь Фан (Suqin Fang) из Университета Сунь Ятсена выяснила, что белкам удалось решить и эту проблему.

В 2005 году один из авторов исследования обнаружил в джунглях на острове Хайнань желуди дубов (Quercus) из подрода Cyclobalanopsis, вставленные в развилки ветвей. По окружности плодов были проделаны поперечные канавки, благодаря которым эти плоды крепко держались в развилках. Несмотря на то, что другие исследователи находили обработанные таким же образом желуди на протяжении нескольких десятилетий (а местные жители — намного дольше), оставалось неизвестным, кто прогрызает в них канавки и вставляет в развилки.

Чтобы решить эту загадку, зоологи отправились в Хайнаньский национальный парк тропических лесов. Сначала авторы трижды — в январе, феврале и апреле 2022 года — обследовали участок джунглей площадью 5,5 гектара в поисках тайников с желудями и другими плодами с поперечными бороздками. Кроме того, рядом с найденными тайникам установили 32 инфракрасные камеры. с датчиками движения.

В общей сложности Суцинь Фан и ее коллеги нашли 151 закрепленный в развилке плод. Из них 96,7 процента приходились на желуди дубов Quercus edithiae и Q. patelliformis. Тайники были устроены на молодых деревьях и кустарниках 55 видов, между ветвями, соединенными под углом в 25-40 градусов. Около половины желудей хранились на высоте от полутора до двух с половиной метров. При этом плоды в среднем были спрятаны в 10-15 метрах от деревьев, которые их произвели.

Проанализировав кадры с камер-ловушек, авторы наконец выяснили, кто прогрызает канавки в желудях и прячет их в развилках ветвей. Оказалось, что тайники принадлежат двум видам стрелохвостых летяг: двухцветным летягам (Hylopetes alboniger) и летягам Фэйра (H. phayrei). Оба этих вида широко распространены в тропических лесах от Индии до Восточного Китая, однако до сих пор зоологи нигде не отмечали за ними способности обрабатывать плоды для хранения.

Интересно, что летяги по-разному обрабатывают плоды в зависимости от их формы (однако никогда не повреждают вторичный эндосперм, чтобы не повышать риск, что плод заплесневеет). На поверхности желудей Q. edithiae, которые имеют эллипсоидную форму, эти белки выгрызают одну или, реже, две глубокие спиральные бороздки в средней части плода, Приплюснутые желуди Q. patelliformis белки готовят к хранению иначе, оставляя в нижней их части до двадцати неглубоких канавок. При этом если тайник располагается в развилке живого дерева или кустарника, то таких канавок на поверхности желудя Q. patelliformis больше, чем при хранении в ветвях мертвых деревьев или лиан.

Вероятно, для каждого плода летяги выбирают такой способ обработки, который позволяет надежнее закрепить его в развилке. В результате запас пищи не выпадет из тайника, даже если подует сильный ветер или кто-нибудь заденет растение, в ветвях которого он устроен. Авторы даже потрясли деревья с тайниками и убедились, что плоды держатся в развилках надежно и не выпадают.

Лишь 63,6 процента плодов в тайниках были свежими. Это свидетельствует, что подобные запасы могут храниться достаточно долго. За 44 дня между январским и февральским визитами ученых в национальный парк из тайников исчезло 19,7 процента плодов, а за 61 день между февральским и апрельским — 43,7 процента. Уровень пополнения тайников составил 15 процентов и 20,6 процента соответственно. Кадры с автоматических камер подтверждают, что по крайней мере часть из них съели сами летяги. Вероятно, белки запасают желуди в период плодоношения дубов, а с января по май постепенно поедают их, опустошая тайники. Впрочем, некоторые плоды все-таки выпадают или остаются невостребованными, что позволяет им прорасти. Таким образом, летяги, запасающие желуди, участвуют в распространении деревьев.

Как именно летяги выработали столь необычный способ хранить плоды, пока остается неясным. Возможно, когда-то несколько особей поняли, что желуди с прогрызенными канавками лучше держатся в развилках ветвей, после чего за счет социального обучения этот навык широко распространился в хайнаньских популяциях двух видов летяг. Это один из крайне редких примеров межвидового социального обучения.

Ранее мы рассказывали о том, как зоологи выяснили, чем питается кистеухая белка Rheithrosciurus macrotis с острова Борнео, которой местные жители приписывают охоту на оленей. Оказалось, что главная ее пища — семена, притом очень ограниченного числа видов растений. Кроме того, кистеухая белка чаще других животных ест плоды дерева Canarium decumanum, чем, по всей видимости, способствует его расселению и поддерживает его численность.