Американский космоплан X-37B вернулся на Землю после 908 дней полета

Американский беспилотный космоплан Boeing X-37B совершил посадку после 908 дней на орбите — он был запущен в мае 2020 года. Космоплан в очередной раз побил собственный рекорд продолжительности полета, который до этого составлял 780 дней.

X-37B — многоразовый беспилотный космоплан, разработанный Boeing для ВВС США (впоследствии проект перешел к Космическим силам США). Его размеры составляют 8,8 метра в длину и 4,5 в ширину (размах крыла). Космоплан доставляется на орбиту внутри головного обтекателя ракеты, а возвращается самостоятельно в самолетном режиме, приземляясь на взлетно-посадочную полосу. У X-37B есть раскрываемый грузовой отсек, как и у Space Shuttle (кстати, изначально X-37B планировали доставлять на орбиту в грузовом отсеке шаттлов, а не с помощью ракет). Внутри отсека может располагаться как стационарная аппаратура, так и спутники.

Программа разработки космоплана началась в 1999 году, причем изначально это был проект NASA, но в середине 2000-х его передали военным. Из-за этого большая часть задач космоплана засекречена, хотя научная часть экспериментов в рамках миссий объявляется до запуска каждой миссии. По программе построили два аппарата, каждый из которых с 2010 года совершил по три полета.

Во многом X-37B известен благодаря длительности миссий. Первая из них продлилась 224 дня, и каждая последующая была дольше предыдущей. Последний полет начался 17 мая 2020 года, тогда X-37B запускала ракета Atlas V. 12 ноября 2022 года Космические силы США и Boeing объявили, что космоплан вернулся на Землю, приземлившись на взлетно-посадочной полосе Космического центра Кеннеди во Флориде, изначально предназначенной для шаттлов. Таким образом, космоплан провел на орбите 908 дней и снова побил собственный рекорд.

Среди задач этой миссии было проведение нескольких научно-технических экспериментов, в том числе по выработке энергии солнечными панелями и передаче ее на Землю с помощью микроволнового излучения. Также организаторы запуска рассказывали, что X-37B выпустит из грузового отсека один небольшой микроспутник FalconSat 8. В конце мая 2020 года, вскоре после запуска космоплана на орбиту, стало известно, что космоплан выпустил некий объект, который астрономы и любители космонавтики приняли именно за FalconSat 8. Однако в пресс-релизе по итогам миссии говорится о том, что FalconSat 8 был выпущен в октябре 2021 года. Возможно, объект, отделившийся в первые дни после запуска космоплана, относился к военной части миссии, данные о которой публично не разглашаются.

Вероятно, многоразовый беспилотный космоплан также есть у Китая. Осенью 2020 года государственное агентство страны объявило об успешном испытании многоразового космического корабля, а астрономы-любители, основываясь на спутниковых снимках китайского космодрома, пришли к выводу, что Китай испытывал именно космоплан. В августе аппарат отправился в космос во второй раз, а в начале ноября выпустил на орбиту некий объект.