Палеонтологи описали последнюю большую панду Европы

Палеонтологи описали последнюю большую панду Европы. Вид, получивший название Agriarctos nikolovi, жил на территории Болгарии 7,3-5.3 миллиона лет назад. Его рацион, скорее всего, состоял в основном из растительной пищи — но вряд ли из бамбука, как у современных больших панд. А вымерли A. nikolovi из-за иссушения климата Балкан после высыхания Средиземного моря в позднем миоцене. Описание нового вида опубликовано в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology.

В наши дни большие панды (Ailuropoda melanoleuca) живут только в горах Центрального Китая. Однако в прошлом их родственники из подсемейства Ailuropodinae населяли большую часть Азии, Европу и даже Северную Америку. Предполагается, что изначально представители данной группы были всеядными, а около шести-семи миллионов лет назад начали переходить на диету, которая состоит почти исключительно из бамбука. Именно тогда у больших панд впервые появился «шестой палец» (точнее, видоизмененная сесамовидная кость запястья) для удерживания бамбуковых стеблей.

Палеонтологи Цигао Цзянцзо (Qigao Jiangzuo) из Пекинского университета и его коллега Николай Спасов (Nikolai Spassov) из Национального музея естественной истории Болгарии описали еще одного древнего сородича большой панды. В центре внимания исследователей оказались два зуба (последний верхний премоляр и верхний клык), обнаруженные в позднемиоценовых отложениях около болгарского села Огняново более сорока лет назад. Все эти годы они хранились в коллекции Национального музея естественной истории.

Анализ показал, что зубы принадлежали крупному представителю группы Ailuropodini, жившему 7,3-5.3 миллиона лет назад. Цзянцзо и Спасов предположили, что это новый вид из уже известного, но нуждающегося в ревизии рода Agriarctos. Он получил название Agriarctos nikolovi — в честь болгарского палеонтолога Ивана Николова (Ivan Nikolov), который разместил зубы этого животного в музее. Судя по строению зубов, A. nikolovi эволюционно ближе к европейской ветви Ailuropodini, чем к вымершему роду Ailurarctos, от которого произошли современные большие панды. Некоторые сходные черты зубов болгарской панды с одной стороны и зубов Ailurarctos и ныне живущих больших панд с другой свидетельствует о параллельной эволюции, а не о близком родстве.

По мнению исследователей, A. nikolovi жил в заболоченных и затапливаемых влажных лесах. Хотя преобладающим типом ландшафта на позднемиоценовых Балканах были редколесья, здесь также встречались участки влажных лесов. Возможно, в определенные периоды их площадь увеличивалась.

Размер сохранившегося клыка болгарской панды совпадает с размером клыков современных больших панд. Таким образом, A. nikolovi являлся достаточно крупным животным. Он не был активным хищником, а клыки были необходимы ему для защиты от врагов. Скорее всего, данный вид предпочитал растительную пищу. Впрочем, его диета явно не состояла почти исключительно из бамбука, как у ныне живущих больших панд. Дело в том, что бамбук редко встречался в позднемиоценовой Европе, а зубы A. nikolovi были слишком слабыми, чтобы разгрызать стебли этого растения. 

Цзянцзо и Спасов предполагают, что предки всех больших панд жили в Южной или Юго-Восточной Азии, после чего одна ветвь заселила Европу, а другая — Китай. Впрочем, нельзя исключать и европейское происхождение больших панд. На это указывает широкое распространение подходящих для них влажных лесов в среднемиоценовой Европе и тот факт, что самые ранние представители подсемейства Ailuropodinae были обнаружены именно на этом континенте. Из-за неполноты палентологической летописи выбрать одну из этих гипотез пока невозможно.

В любом случае после разделения азиатская и европейская эволюционные ветви больших панд развивались независимо. Первая привела к появлению ныне живущих больших панд, а вторая закончилась на A. nikolovi. Этот вид был последней большой пандой Европы и вымер, вероятно, в результате иссушения климата Балкан и сокращения площади влажных лесов из-за высыхания Средиземного моря в период Мессинского кризиса солености.

В прошлом фауна Европы была куда богаче современной. Например, около двух миллионов лет назад на территории Румынии жили панголины Smutsia olteniensis, а всего 12,5 тысячи лет назад на Сицилии обитали последние гигантские черепахи Европы — Solitudo sicula.

Сергей Коленов