Палеонтологи описали последнюю гигантскую черепаху Европы. Она жила на Сицилии 12,5 тысячи лет назад

Палеонтологи обнаружили на Сицилии кости последней гигантской черепахи Европы. Вид, получивший название Solitudo sicula, жил около 12,5 тысячи лет назад. Ранее считалось, что гигантские черепахи вымерли в континентальной Европе два миллиона лет назад, а на островах Средиземноморья — около двухсот тысяч лет назад. Вероятно, как и другие виды черепах-великанов, S. sicula стала жертвой людей. Описание находки опубликовано в статье для журнала Zoological Journal of the Linnean Society.

В наши дни дикие популяции гигантских черепах существуют лишь в двух местах на планете: на Галапагосском архипелаге к западу от Южной Америки и на атолле Альдабра в Индийском океане. Однако в прошлом различные виды этих рептилий, которые независимо друг от друга приобрели крупные размеры, обитали в Северной и Южной Америке, Азии, Австралии, а также на многих островах. Почти все они были истреблены расселявшимися по Земле людьми.

В континентальной Европе последние гигантские черепахи исчезли около двух миллионов лет назад, вероятно, из-за похолодания климата. Тем не менее, на средиземноморских островах, таких как Мальта и Сицилия, этим рептилиям удалось дожить до плейстоцена. До сих пор считалось, что дольше всего популяция черепах-великанов сохранялась на острове Форментера в Балеарском архипелаге — до 195 тысяч лет назад.

Команда палеонтологов под руководством Массимо Дельфино (Massimo Delfino) из Туринского университета предоставила свидетельства того, что гигантские черепахи Средиземноморья вымерли намного позже, чем принято считать. Во время раскопок в пещере Зуббио ди Концо Сан-Пьетро на Сицилии исследователи нашли несколько костей, принадлежавших очень крупной черепахе. Возраст находки составил 12,5 тысячи лет, что соответствует концу плейстоцена (при этом кости смешались с более молодым археологическим слоем возрастом около четырех тысяч лет). В тот период Сицилия уже была отделена от материка.

Проанализировав строение хорошо сохранившейся бедренной кости, Дельфино и его коллеги пришли к выводу, что ее обладательница принадлежала к неизвестному ранее роду и виду черепах. Он получил название Solitudo sicula. По расчетам авторов, длина карапакса S. sicula достигала 50-60 сантиметров. Для сравнения, у современной балканской черепахи (Testudo hermanni) длина карапакса не превышает 37,5 сантиметра. Среди более крупных окаймленных черепах (T. marginata) встречаются особи с карапаксом длиной до 40 сантиметров, но большинство представителей вида намного мельче. Таким образом, S. sicula была намного крупнее всех ныне живущих средиземноморских черепах — но мельче галапагосских (видовой комплекс Chelonoidis niger) и исполинских (Aldabrachelys gigantea) черепах.

Дельфино с соавторами отмечают, что несмотря на все попытки, им не удалось извлечь ДНК из обнаруженных черепашьих костей, так что о систематическом положении нового вида можно судить лишь приблизительно. Тем не менее, они полагают, что более древние кости крупных черепах с Сицилии, датированные ранним плейстоценом, но пока не описанные, также принадлежали представителю рода Solitudo. Возможно, в данный род следует включить и вымершие виды с Мальты и Менорки, которые сейчас известны под латинскими названиями Geochelone robusta и G. gymnesica соответственно. Если эта догадка верна, то гигантские черепахи с разных средиземноморских островов не произошли от более мелких предков независимо друг от друга, а все принадлежали к одной эволюционной линии, которая полностью исчезла.

В своей статье авторы не останавливаются подробно на причинах вымирания S. sicula. Однако, поскольку 12,5 тысячи лет назад на Сицилии уже жили люди, то, вероятно, именно они и истребили последних гигантских черепах Европы,

Ранее мы рассказывали о том, как биологи подтвердили, что самка галапагосской черепахи, которую обнаружили в 2019 году на острове Фернандина, относится к виду Chelonoidis phantasticus. Он долгое время был известен по единственному экземпляру, добытому в 1906 году, и считался вымершим. Теперь специалисты планируют отправить на Фернандину серию новых экспедиций, чтобы найти самке партнера и запустить программу разведения вида в неволе,

Сергей Коленов