Гоферы отняли у людей титул единственных млекопитающих-фермеров

Биологи заподозрили, что юго-восточные гоферы ведут примитивное сельское хозяйство. В своих тоннелях эти подземные грызуны стимулируют рост корней, а затем поедают их. Хотя растущих внутрь хода корней недостаточно для насыщения гофера на целый день, они дают ему достаточно энергии, чтобы проложить путь к местам с более высокой концентрацией корней или найти клубень или луковицу. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, гоферы могут быть вторыми после человека известными фермерами среди млекопитающих.

Люди — не единственные живые существа, которые занимаются сельским хозяйством. Например, муравьи-листорезы, а также некоторые термиты и жуки научились выращивать грибы. А среди коралловых рыбок из семейства помацентровых (Pomacentridae) есть виды, которые ухаживают за лужайками из дерновых водорослей и охраняют их от сородичей, других травоядных и даже дайверов. Время от времени рыбки снимают урожай, съедая часть водорослей.

При этом считается, что ни один вид млекопитающих кроме человека не смог освоить даже примитивные формы сельского хозяйства. Однако биологам Веронике Селден (Veronica Selden) и Фрэнсису Патсу (Francis E. Putz) из Флоридского университета все же удалось обнаружить в этой группе одного кандидата на роль фермера. В центре внимания исследователей оказались юго-восточные гоферы (Geomys pinetis) — североамериканские грызуны, которые живут в вырытых ими самими тоннелях и питаются подземными частями растений.

Селден и Патс рассчитали, что в заросшей болотными соснами (Pinus palustris) саванне в Северной Флориде, где юго-восточные гоферы встречаются в изобилии, эти грызуны тратят по 17 килоджоулей энергии на прокладку одного метра ходов (при плотности почвы 1,46 грамма на кубический сантиметр, среднем радиусе тоннеля 3,8 сантиметра и средней глубине тоннеля 38,6 сантиметра). При этом во время рытья на одном метре тоннеля можно найти 1,37 грамма проросших в него тонких корней в пересчете на сухую массу. Учитывая, что в одном грамме корней содержится 18,39 килоджоуля энергии, эффективность ее извлечения составляет 56 процентов, а усвоения — 54 процента, гоферы тратят на прокладку ходов больше энергии, чем получают, поедая найденные во время рытья корни. Среднее значение дефицита энергии составляет 9,1 килоджоуля энергии на метр тоннеля.

Чтобы разобраться, как гоферам все-таки удается получать достаточно энергии, авторы на 17-44 дня удалили этих грызунов с нескольких участков тоннелей, длина каждого из которых составляла 57 сантиметров. Затем исследователи оценили скорость роста корней в тоннелях и в 0,4 сантиметра вокруг них. Оказалось, что за день они прибавляют по 0,076 грамма сухого веса на метр ходов. Энергетическая ценность корней, прорастающих в тоннель за день, составляет 0,42 килоджоуля на метр ходов — или в среднем 18,6 килоджоуля на всю систему ходов (ее средняя длина у юго-восточных гоферов составляет 44,2 метра), что составляет 21 процент энергетических потребностей грызуна за день (в некоторых случаях эта цифра может достигать 62 процентов).

Селден и Патс полагают, что в тоннелях гоферов корни растут лучше обычного за счет аэрации, которая ускоряет минерализацию питательных веществ и снижает плотность почвы. Таким образом, грызуны стимулируют рост корней, а затем поедают их. Исследователи полагают, что такое поведение можно считать примитивной формой сельского хозяйства. В пользу данной гипотезы также говорит тот факт, что юго-восточные гоферы, в отличие от родственных видов, не испражняются в специальных камерах-уборных, а оставляют экскременты в тоннелях, тем самым удобряя почву для корней. Наконец, если представители данного вида действительно занимаются сельским хозяйством, это могло бы объяснить, зачем им нужны столь обширные системы тоннелей, которые они защищают от сородичей.

Выращивание корней в тоннелях не покрывает всех энергетических нужд гоферов. Однако такое поведение позволяет им компенсировать дефицит энергии, необходимой, чтобы проложить ход к участку с высокой концентрацией корней или найти питательный клубень или луковицу. Возможно, дополнительную часть энергии грызуны получают за счет кормления над землей. Как бы то ни было, стимуляция роста корней в тоннелях должна быть выгодна гоферам,

Авторы признают, что, в отличие, например, от выращивающих грибы муравьев, гоферы не занимаются посадкой и прополкой растений, которыми питаются. Таким образом, не все согласятся, что они заслуживают включения в число животных-фермеров. Однако если поведение гоферов все же будет признано примитивным сельским хозяйством, это будет первый пример такого рода среди млекопитающих за исключением человека.

Гоферы копают землю зубами и утрамбовывают ее передними лапами. А вот древние грызуны из рода Ceratogaulus, также известные как рогатые сурки, использовали для этого рога. Впрочем, так поступали только ранние представители данной группы, Более поздние рогатые сурки переселились на поверхность земли и защищались с помощью рогов от хищников.

Сергей Коленов