Изотопы азота указали на высокое положение мегалодона в цепи питания

Исследователи проанализировали содержание стабильных изотопов азота в зубах мегалодона и пришли к выводу, что он занимал очень высокий трофический уровень. В статье, опубликованной в журнале Science Advances, авторы отмечают, что его уровень был выше, чем у других акул, как ископаемых, так и современных, а также выше, чем у современных морских млекопитающих.

Гигантская акула мегалодон (Otodus megalodon), которая достигала не менее 15 метров в длину, вымерла примерно 3,6 миллиона лет назад. Палеонтологи активно спорят о том, почему исчез этот вид. Среди возможных причин называют исчезновение добычи — небольших усатых китов — и конкуренцию с большой белой акулой (Carcharodon carcharias). 

В мае этого года Джереми Маккормак (Jeremy McCormack) и его коллеги рассказали о результатах работы по определению трофического уровня мегалодона. Исследователи проанализировали соотношение стабильных изотопов цинка в зубах современных и вымерших акул и пришли к выводу, что трофический уровень мегалодона перекрывался с таковым у древней большой белой акулы.

Таким образом, их результаты подтвердили предположение о том, что конкуренция могла привести к вымиранию мегалодона. Кроме того, Маккормак и его коллеги выяснили, что трофический уровень обоих видов был довольно низким. Авторы предположили, что эти акулы охотились на добычу низкого трофического уровня, например на усатых китов, как это и предполагалось ранее для мегалодона.

Эмма Каст (Emma R. Kast) из Кембриджского университета и ее коллеги из Германии, США и Швейцарии, в том числе некоторые соавторы Маккормака, решили выяснить трофический уровень мегалодона при помощи анализа изотопов другого элемента — азота.

Соотношение стабильных изотопов ¹⁵N и ¹⁴N, обозначаемое как δ¹⁵N, часто используют для определения трофического уровня, так как значение δ15N увеличивается с каждым уровнем примерно на три промилле. Обычно для анализа ученые используют коллаген, однако он плохо сохраняется в ископаемом состоянии. Но азот, пусть и в очень низких концентрациях, содержится в энамелоиде акул (аналоге эмали), поэтому исследователи проанализировали содержание изотопов азота в этой ткани. Ученые исследовали зубы не только мегалодона, но и других вымерших акул, а также современных видов.

Результаты показали, что мегалодон находился на очень высоком трофическом уровне, хотя некоторые особи занимали и более низкие уровни. Максимальное значение δ¹⁵N у мегалодона было выше, чем у любых других исследованных видов акул, как вымерших, так и современных. Более того, оно было выше, чем у современных морских млекопитающих, таких как белый медведь (Ursus maritimus) и косатка (Orcinus orca).

Одно из возможных объяснений таких высоких значений δ¹⁵N заключается в том, что мегалодоны могли охотиться на представителей своего вида, а также на детенышей млекопитающих, которые еще питались молоком. 

Таким образом, эти результаты противоречат выводам команды Маккормака. Усатые киты, согласно данным Каст и ее коллег, не были основой рациона мегалодона. Кроме того, эти результаты показывают, что между мегалодоном и большой белой акулой конкуренция отсутствовала. Однако авторы отмечают, что молодняк мегалодона все же мог конкурировать с белыми акулами, но чтобы проверить это, нужны дополнительные исследования. 

Ранее мы рассказывали о том, как при помощи анализа изотопов азота ученые выяснили, что вымерший гигантский ленивец милодон (Mylodon darwinii) иногда включал в свой рацион мясо.

Семён Морозов