Живший 16,9 миллиона лет назад родич жирафа оказался обладателем купола для битв за самок

Палеонтологи описали нового ископаемого родича жирафа, который обитал на территории современного Китая примерно 16,9 миллиона лет назад. Ученые назвали его Discokeryx xiezhi. От своих родственников он отличался куполом на голове, с помощью которого самцы боролись за самок. В статье, опубликованной в журнале Science, авторы отмечают, что длинная шея современных жирафов тоже эволюционировала прежде всего для борьбы.

В наши дни надсемейство Giraffoidea представлено двумя родами из семейства жирафовых, ареал которых ограничен Африкой: это собственно жирафы (Giraffa) и окапи (Okapia). Кроме того, недавнее исследование показало, что к этому надсемейству нужно относить и вилороговых (Antilocapridae), единственный современный представитель которого — вилорог (Antilocapra americana) — обитает в Северной Америке. Но в прошлом Giraffoidea были гораздо более разнообразны и более широко распространены. К примеру, в Африке (с миоцена по плейстоцен) и Евразии (с плиоцена по плейстоцен) обитали сиватерии (Sivatherium), задняя пара оссиконов которых напоминала рога лося.

Нового ископаемого жирафоида описали Ши-Ци Ван (Shi-Qi Wang) из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук и его коллеги из Германии, Китая, США и Швейцарии. Окаменелости трех особей были найдены еще в 1996–1997 годах в отложениях китайской формации Халамагай (Halamagai Formation), возраст которой оценивается в 16,9 миллиона лет (конец раннего миоцена). Этот жирафоид отличался от своих родственников тем, что его голову украшало дисковидное образование. При жизни оно было покрыто несколькими слоями рогового вещества, которые формировали купол. Палеонтологи назвали животное Discokeryx xiezhi. Его родовое название составлено из слов «диск» и «рог», а видовое дано в честь однорогого существа Сечжи из китайской мифологии.

Ученые считают, что самцы дискокерикса сталкивались этими куполами, когда боролись за самок. На это указывают и увеличенные суставы между шейными позвонками и между атлантом и затылочной костью. Палеонтологи с помощью метода конечных элементов выяснили, что дискокерикс действительно был приспособлен к ударам головой, причем гораздо лучше, чем другие бодающиеся копытные. И, учитывая строение суставов, возможно, даже лучше, чем динозавры пахицефалозавры, у которых на голове имеется костяной купол.

Исследователи также проанализировали соотношение стабильных изотопов углерода (δ¹³C) и кислорода (δ¹⁸O) в эмали зубов дискокерикса и других растительноядных млекопитающих формации Халамагай. Полученное значение δ¹³C указывает на то, что дискокерикс был грейзером — то есть питался травами и другими низкорослыми растениями. А широкий диапазон значений δ¹⁸O указывает на использование нескольких источников воды (или же на сезонность климата).

По обоим показателям дискокерикс сильно отличался от всех остальных растительноядных формации Халамагай. Это говорит о том, что он использовал источники пищи, которые не были доступны другим животным. Ученые отмечают, что современные бодающиеся животные обычно живут в экосистемах с низкой продуктивностью: к примеру, овцебыки обитают в тундре, а бараны — в горах. Поэтому вполне возможно, что дискокерикс обитал в маргинальных (пограничных) условиях (но авторы не уточняют, в каких именно).

Исследователи отмечают, что ископаемые представители надсемейства Giraffoidea демонстрируют высокое разнообразие «головных уборов» — и новый вид увеличивает его. Такое высокое разнообразие говорит о том, что схватки между самцами играли большую роль в эволюции этой группы. Поэтому, по мнению авторов, длинные шеи современных жирафов, с помощью которых самцы сражаются между собой, эволюционировали в первую очередь для борьбы, а не в результате конкуренции с другими растительноядными (эту гипотезу предлагали и ранее).

Несколько лет назад мы писали о находке нового вида жирафовых, который обитал на территории современной Испании около десяти миллионов лет назад.

Семён Морозов