Японские и французские ученые создали аэродинамические модели и применили их к крупным летающим позвоночным прошлого. Выяснилось, что гигантский птерозавр кетцалькоатль не был способен к длительному полету: он мог подняться в воздух только в крайнем случае. Модели также подтвердили, что аргентавис использовал восходящие потоки теплого воздуха для парения, как и его современные родственники кондоры. Кроме того, к такому типу парения оказались приспособлены древняя птица пелагорнис (ранее считалось, что для него характерно динамическое парение, как у альбатросов) и птеранодон. Исследование опубликовано в журнале PNAS Nexus.
Для крупных птиц машущий полет слишком энергозатратен, поэтому они предпочитают парить. Парящий полет бывает двух типов: статический и динамический. При статическом парении птицы используют восходящие потоки теплого воздуха (термики), но иногда могут использовать и потоки, которые обтекают преграды, например склоны гор или холмов. Этот тип парения характерен как для различных наземных птиц (орлов, грифов, аистов), так и для некоторых морских птиц (фрегатов и пеликанов) — последние при этом могут также использовать потоки, обтекающие волны.
Для других морских птиц, таких как альбатросы или буревестники, характерно динамическое парение, которое заключается в том, что птицы используют разницу в скорости ветра над поверхностью воды и на высоте. Эти птицы также могут использовать потоки обтекания.
Ученых разных специальностей давно занимает вопрос, какой тип парения был характерен для летающих гигантов прошлого. К числу самых крупных летающих позвоночных относится обитавший 28–25 миллионов лет назад пелагорнис Сандерса (Pelagornis sandersi), дальний родственник гусей и куриц. У него, возможно, был самый большой размах крыльев среди птиц, верхняя оценка которого составляет 7,38 метра. Немного уступал пелагорнису аргентавис (Argentavis magnificens), живший около шести миллионов лет назад: его размах крыльев достигал семи метров.
Некоторые птерозавры были гораздо крупнее этих птиц. Размах крыльев кетцалькоатля (Quetzalcoatlus northropi) и его ближайших родственников мог достигать 10–11 метров в длину, что делает их самыми крупными летающими животными за всю историю планеты. Однако большое количество исследований посвящено менее крупному и, вероятно, самому известному птерозавру — птеранодону (Pteranodon spp.), чей размах крыльев был сопоставим с таковым у пелагорниса и аргентависа.
Исследования показали, что аргентавис использовал термики, как и его родственники кондоры, а для пелагорниса, как и для альбатросов, на которых он был похож, был характерен динамический полет. Тип парения птеранодона и кетцалькоатля сначала определили как динамический и статический соответственно, но затем было показано, что крылья птерозавров не были приспособлены к динамическому парению.
Юсукэ Гото (Yusuke Goto) из Национального центра научных исследований Франции и его японские и французские коллеги решили проанализировать полет этих четырех таксонов, так как в предыдущих работах летные качества и скорость ветра не были всесторонне оценены. Ученые оценили эти показатели при помощи аэродинамических моделей, а затем сравнили полученные результаты с данными по современным птицам.
Первая модель показала, что аргентавис, кетцалькоатль и птеранодон действительно не были способны к динамическому парению, а пелагорнис оказался приспособлен к нему гораздо хуже, чем альбатросы.
Вторая модель подтвердила, что аргентавис использовал восходящие потоки воздуха для парения. Однако оказалось, что к статическому парению был отлично приспособлен и пелагорнис. Птеранодон показал хорошие результаты при низкой оценке массы тела (18,6 килограмма), но при высокой (36,7 килограмма) он уступал современным и вымершим птицам.
Кетцалькоатль оказался плохо приспособлен к статическому полету: для нормального парения ему требовалась очень высокая скорость восходящего потока воздуха. Его показатели были даже хуже, чем у африканской большой дрофы (Ardeotis kori), которая летает только в случае опасности. Это связано с высокой удельной нагрузкой на крыло — отношением массы животного к площади крыла. Авторы отмечают, что в предыдущих исследованиях из-за применения метода главных компонент нагрузка на крыло оказалась у кетцалькоатля недооценена.
Ученые заключают, что и птеранодоны, и пелагорнисы парили над океанами, используя восходящие потоки воздуха, как это делают сегодня фрегаты. Данные по кетцалькоатлю опровергают утверждения, что крупные аждархиды были способны к длительным перелетам длиной в несколько тысяч километров. Учитывая, что аждархиды, скорее всего, охотились на земле, в воздух они поднимались только при крайней необходимости.
Ранее палеонтологи показали, что детеныши птерозавров были способны к полету сразу после вылупления, а мышцы служили летающим ящерам обтекателями, уменьшая аэродинамическое сопротивление в основании крыла.
Семён Морозов
Она была вдвое длиннее остального черепа
Палеонтологи выяснили, что девонская плакодерма Alienacanthus malkowskii обладала удлиненной нижней челюстью, которая была вдвое длиннее ее черепа. Вероятно, рыба использовала ее во время охоты, чтобы наносить добыче неожиданные удары, ранить и дезориентировать ее. Как отмечается в статье для журнала Royal Society Open Science, первооткрыватель данного вида принял ее удлиненные челюстные кости за лучи плавников.