Добровольцы помогли австралийским зоологам изучить ехидн

Австралийские зоологи успешно привлекли натуралистов-любителей к изучению ехидн. Всего за три года более девяти тысяч добровольцев скачали приложение EchidnaCSI, которое позволяет фиксировать встречи с этими животными. Они загрузили более восьми тысяч фотографий ехидн — а также передали специалистам более четырехсот образцов помета этих животных. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the National Academy of Sciences, собранные данные помогут ученым уточнить ареал, экологические предпочтения и состояние популяций ехидн.

Австралия — родина множества удивительных животных, включая коал, кенгуру и тасманийских дьяволов. Однако ехидны (Tachyglossus aculeatus) выделяются даже на их фоне. Эти примитивные млекопитающие откладывают яйца, вынашивают детенышей в сумке и питаются почти исключительно муравьями и термитами, которых ловят липким языком. А для защиты от хищников они обзавелись острыми кератиновыми иглами.

Пять подвидов ехидн широко распространены в Австралии и на соседней Новой Гвинее. Тем не менее, из-за скрытного образа жизни изучать их непросто. В первую очередь это касается популяций из отдаленных регионов австралийского континента. Достаточно подробные данные о динамике численности есть лишь для подвида ехидн с острова Кенгуру (T. a. multiaculeatus) — ему присвоен статус находящегося под угрозой исчезновения. О судьбе других подвидов неизвестно почти ничего. Между тем, как и другие австралийские животные, ехидны страдают от инвазивных хищников, таких как лисы и одичавшие кошки, участившихся засух и пожаров, разрушения среды обитания и гибели на дорогах.

В попытке собрать больше данных о состоянии популяций ехидн специалисты обратились к ресурсам гражданской науки. Осенью 2017 года они выпустили мобильное приложение EchidnaCSI (Echidna Conservation Science Initiative), скачать которое может любой желающий. Программа позволяет пользователю загрузить сделанную им фотографию ехидны с дополнительной информацией о встрече, а также отправить исследователям образец помета этого зверя для проведения анализа.

Команда зоологов во главе с Талией Перри (Tahlia Perry) из Аделаидского университета решила оценить эффективность проекта EchidnaCSI. Оказалось, что с осени 2017 года по сентябрь 2020 года добровольцы скачали приложение 9079 раз. Люди в основном узнавали о EchidnaCSI благодаря освещению проекта в СМИ: приложение чаще скачивали после того, как о нем рассказывали по телевизору или писали в газетах и на новостных сайтах.

В общей сложности в сборе информации о ехиднах приняли участие 2816 пользователей. За три года они загрузили 8090 фотографий этих животных и отправили ученым 406 образцов их помета. Без участия добровольцев собрать такое количество данных было бы невозможно. Хотя больше половины участников всего раз поделились снимками ехидн или предоставили исследователям их помет, десять процентов добровольцев загрузили данные не меньше пяти раз. Интересно, что больше всего сообщений о встречах с ехиднами появлялось в EchidnaCSI с сентября по февраль, то есть в сезон отпусков и новогодних праздников, хотя наибольшую активность эти звери проявляют в период размножения с июня по сентябрь.

Перри и ее соавторы отмечают, что фотографии ехидн приходили из всех штатов Австралии, включая Тасманию. Хотя более чем в трети случаев этих зверей встречали среди аборигенной растительности, порой добровольцы сталкивались с ними в пригородах и даже в крупных городах. Пользователи также загрузили снимки 314 погибших ехидн, из которых 82 процента были сбиты машинами. Это показывает насколько серьезную опасность для данного вида представляет развитие дорожной сети. Помет ехидн пользователи EchidnaCSI собирали менее охотно. Тем не менее, специалистам удалось получить достаточно богатую коллекцию, представляющую разные регионы страны. Авторы исследования подчеркивают, что лишь немногие проекты гражданской науки имеют дело со сбором материальных образцов.

Летом 2019 года Перри с коллегами провели опрос, чтобы больше узнать об участниках проекта EchidnaCSI. На основе ответов 944 добровольцев исследователи выяснили, что среди них есть представители всех возрастов, однако доля людей в возрасте от 45 до 64 лет выше среднего. Женщин среди опрошенных оказалось больше, чем мужчин: 62,5 процента против 36,6 процента соответственно (некоторые участники предпочли не указывать свой гендер).

Для шестидесяти трех процентов добровольцев EchidnaCSI оказался первым проектом гражданской науки, в котором они участвовали. Они присоединялись к нему по нескольким основным причинам, включая желание внести свой вклад в охрану природы и науку и больше узнать о ехиднах, а также симпатию к этим животным. Подавляющее большинство пользователей согласились, что участие в инициативах гражданской науки стоит затраченного времени. Значительная часть добровольцев отметили, что за время проекта их интерес к охране ехидн повысился.

Сейчас сбор данных с помощью EchidnaCSI продолжается. В будущем эта информация поможет зоологам узнать, какие экологические условия предпочитают ехидны, насколько хорошо они осваивают города и как меняется их численность. А образцы помета позволят уточнить диету этих животных и состав их микробиома.

Зоологи не впервые пользуются данными, которые собрали добровольцы. Например, австралийские орнитологи на основе информации из онлайн-базы eBird оценили численность 9700 видов птиц, что составляет примерно 92 процента от их общего разнообразия. Оказалось, что на планете сейчас обитает около 50 миллиардов диких птиц — по шесть на каждого человека. Лишь четыре вида достигают численности более одного миллиарда особей — это домовый воробей, обыкновенный скворец, делавэрская чайка и деревенская ласточка.

Сергей Коленов