Кембрийские приапулиды оказались древнейшими обитателями пустых раковин
Китайские палеонтологи обнаружили самый ранний пример того, как животные используют раковины других видов в качестве убежищ. Изучив четыре отпечатка морских червей приапулид возрастом более 500 миллионов лет, исследователи пришли к выводу, что эти беспозвоночные прятались от хищников в пустых раковинах подобно современным ракам-отшельникам. Ранее считалось, что подобное поведение впервые возникло в середине юрского периода, около 170 миллионов лет назад. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Biology.
Морские черви приапулиды (Priapulida), отдаленные родственники нематод и волосатиков, известны в основном благодаря причудливому внешнему виду. Тело этих беспозвоночных состоит из удлиненного туловища и массивного хоботка — и в целом напоминает человеческий пенис. Неудивительно, что по-английски их иногда называют называют «червями-пенисами» («penis worms»), а латинское название данной группы происходит от имени греческого бога плодородия Приапа, который изображался с чрезмерно развитым половым членом.
Сегодня на Земле существует всего около двадцати видов приапулид. Самые мелкие из них не вырастают больше двух-трех миллиметров, живут между песчинок и питаются детритом. Самые крупные приапулиды дорастают до 40 сантиметров. Они роют норы в иле или песке и охотятся на малоподвижных животных, таких как моллюски, иглокожие и даже собственные сородичи. Специалисты полагают, что время расцвета приапулид давно прошло, а ныне живущие виды следует рассматривать как последних представителей некогда разнообразной и многочисленной группы, которая возникла еще в начале кембрийского периода, около 540 миллионов лет назад.
Команда китайских палеонтологов, которую возглавил Си-Гуан Чжан (Xi-guang Zhang) из Юньнаньского университета, обнаружила новые свидетельства в пользу того, что древние приапулиды были куда разнообразнее современных. В центре их внимания оказались четыре ископаемых отпечатка этих червей в Гуаньшане на юге Китая. Возраст образцов авторы оценили в 509-514 миллионов лет, что соответствует середине кембрийского периода. Судя по скромным размерам червей (в длину они достигали всего 10-18 миллиметров) и ряду анатомических особенностям, они относились к вымершему роду Eximipriapulus.
Чжан и его коллеги заметили, что каждая из четырех приапулид заключена в домик — пустую раковину конической формы длиной с себя, но более широкую. Судя по всему, эти раковины принадлежали хиолитам, напоминавшим моллюсков беспозвоночным, которые появились на планете в кембрии и вымерли в конце перми. Исследователи предполагают, что приапулиды использовали пустые раковины для защиты от хищников: обнаружив подходящий по размеру домик, они забирались внутрь и жили там в относительной безопасности. Для современных приапулид такое сложное поведение неизвестно — однако в пустых раковинах постоянно живут раки-отшельники (Paguroidea) и некоторые другие ракообразные, а также отдельные виды кольчатых червей и сипункулид (Sipuncula).
Находка китайских ученых — самый ранний пример того, как животные используют пустые раковины в качестве убежищ. Ранее предполагалось, что такое поведение впервые возникло в середине юрского периода около 170 миллионов лет назад, когда из-за обилия хищников многим обитателям морей и океанов пришлось обзавестись дополнительной защитой. Однако результаты исследования Чжана и его соавторов указывают, что приапулиды научились прятаться в раковинах намного раньше, уже в кембрии (а другие кембрийские представители данной группы начали самостоятельно строить домики из слизи). Возможно, они тоже жили в окружении многочисленных хищников — и вынуждены были приспосабливаться. Это указывает, что кембрийские экосистемы были устроены намного сложнее, чем принято считать.
Ранее в Гуаньшане был обнаружен древнейший пример клептопаразитизма — воровства чужой пищи. Палеонтологи нашли скопление плеченогих с многочисленными трубками на раковинах. Трубки, по всей видимости, принадлежали каким-то другим беспозвоночным и располагались так, что сидящие в них могли забирать часть пищи у плеченогих.
Сергей Коленов
Исполинская ящерица из плейстоценовой Австралии дорастала до 60 сантиметров в длину
Палеонтологи описали самый крупный вид сцинков в истории. Он относился к роду тиликв или, как их еще называют, исполинских ящериц. Больше всего эта рептилия, обитавшая на австралийских равнинах в плейстоцене, напоминала современных короткохвостых сцинков, однако была вдвое крупнее: при весе до 2,4 килограмма она дорастала до 60 сантиметров в длину. Вероятно, гигантский сцинк занимал экологическую нишу наземных черепах. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B. В современной Австралии почти не осталось крупных животных. Однако еще около сорока тысяч лет здесь обитала разнообразная мегафауна: травоядные сумчатые дипротодоны (Diprotodontidae), достигавшие размеров носорога; гигантские короткомордые кенгуру (Procoptodon); хищные сумчатые львы (Thylacoleo); и нелетающие птицы дроморнисы (Dromornithidae). Все эти необычные существа вымерли в конце плейстоцена. Вероятно, они были истреблены людьми или вымерли из-за климатических изменений. Помимо крупных млекопитающих и птиц, плейстоценовую Австралию также населяли крупные рептилии. Среди них были, например, вараны мегалании (Varanus prisca), которые по некоторым оценкам достигали семиметровой длины, и змеи Wonambi naracoortensis, дораставшие до четырех-шести метров в длину. Команда палеонтологов под руководством Кайлы Торн (Kailah M. Thorn) из Музея Западной Австралии пополнила этот список еще одним видом рептилий, который был намного крупнее современных родственников. В центре внимания исследователей оказались остатки ящериц из семейства сцинков (Scincidae), обнаруженные в плейстоценовых отложениях в пещерах Веллингтона в штате Новый Южный Уэльс. Часть из них в прошлом послужила основой для описания двух вымерших видов: Aethesia frangens (его описали в 2009 году по нижней челюсти) и Tiliqua laticephala (описан по лобной кости в 2013 году). Внимательно изучив многочисленные новые находки, сделанные в пещерах после 2016 года, а также образцы с других местонахождений в Новом Южном Уэльсе и Квинсленде, Торн и ее соавторы пришли к выводу, что A. frangens и Tiliqua laticephala следует считать одним видом из современного рода тиликв (или, как их еще называют, исполинских ящериц). Он получил название Tiliqua frangens. По словам исследователей, T. frangens был очень похож на современного короткохвостого сцинка (Tiliqua rugosa), который широко распространен в саваннах и полупустынях на юге Австралии. Однако вымерший вид был вдвое крупнее: он весил 2,4 килограмма и достигал около 60 сантиметров в длину. Таким образом, он был самым крупным видом сцинков, известным науке. Кроме того, T. frangens отличался гипертрофированными заостренными остеодермами, из-за которых выглядел колючим. Предки T. frangens и T. rugosa, вероятно, разошлись около 11,2 миллиона лет назад. Торн и ее коллеги предполагают, что вымерший сцинк населял полупустынные открытые равнины. Здесь он был хорошо заметен для хищников, от которых его защищала колючая броня из остеодерм. При этом сам T. frangens, судя по строению его черепа, питался растениями. Таким образом, он занимал в плейстоценовой Австралии экологическую нишу, которую на других континентах занимают наземные черепахи (Testudinidae). По словам авторов, подходящая для T. frangens среда обитания существует на континенте и сегодня, так что этот вид вряд ли вымер из-за климатических изменений. Скорее всего, его истребили люди. Открытие в очередной раз подчеркивает, что плейстоценовое вымирание погубило не только животных, которых традиционно относят к мегафауне. Его жертвами также зачастую становились самые крупные и анатомически необычные виды из групп, остальные представители которых отличаются скромными размерами. Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали первого австралийского грифа. Он получил название Cryptogyps lacertosus. Вероятно, этот падальщик питался трупами местной мегафауны — и вымер после ее исчезновения.