Зоологи переоткрыли одного из самых редких хамелеонов в мире

Редкий карликовый хамелеон Чепменов (Rhampholeon chapmanorum), которого некоторые специалисты считали вымершим, все еще живет в горных лесах на юге Малави. К такому выводу пришли зоологи после экспедиции в места обитания данного вида. К сожалению, за последние сорок лет площадь лесного покрова здесь сократилась на 80 процентов, из-за чего отдельные популяции хамелеонов оказались в изолированных фрагментах леса и больше не обмениваются генами. Как отмечается в статье для журнала Oryx, в будущем это может привести к потере генетического разнообразия, что еще больше снизит шансы вида на выживание. Чтобы спасти его, необходимо сохранить оставшиеся участки леса и попытаться восстановить связи между ними.

Хамелеоны (Chamaeleonidae) широко известны благодаря необычной анатомии и способности менять цвет. К сожалению, из-за человеческой деятельности эти удивительные рептилии становятся все более редкими. По оценкам зоологов, из двухсот с небольшим современных видов хамелеонов под угрозой исчезновения находятся около трети. Основная проблема, с которой сталкиваются эти ящерицы, — вырубка лесов. Поскольку многие виды хамелеонов имеют крошечные ареалы, уничтожение даже небольших фрагментов леса может стать для них роковым.

Особенно много исчезающих видов в роду африканских карликовых хамелеонов (Rhampholeon). Представители этой группы — мелкие наземные хамелеоны из тропических лесов на востоке Африки, которые проводят большую часть жизни в листовом опаде. Некоторые виды рамфолеонов встречаются на склонах единственной горы или горного хребта — и, когда растущий здесь лес исчезает под натиском сельского хозяйства, их численность также быстро сокращается. Именно это произошло с карликовым хамелеоном Чепменов (Rhampholeon chapmanorum), обитателем невысоких гор на юге Малави. Эту ящерицу длиной 3,5-5,5 сантиметра открыли в 1992 году — и ее родные леса исчезали уже тогда. В попытке спасти вид от вымирания зоологи в 1998 году перевезли 24 самца и 13 самок на участок леса в ста километрах к северу. Исследования, проведенные в 2001 и 2012 годах показали, что хамелеоны прижились на новом месте. Однако оставалось неясным, выжила ли оригинальная популяция.

Ответить на этот вопрос попыталась команда герпетологов во главе с Кристал Толли (Krystal A. Tolley) из Южноафриканского национального института биоразнообразия. Анализ спутниковых снимков показал, что в 1984-1985 году площадь лесного покрова на склонах гор в местах обитания R. chapmanorum на юге Малави составляла примерно 196 гектаров. Однако в течение последующих десятилетий лес быстро исчезал — его расчищали под посадки маниока и кукурузы. По состоянию на 2019 год площадь лесного покрова в данной местности сократилась на 80 процентов — до примерно 40 гектаров. В результате в месте поимки первых хамелеонов данного вида леса не осталось вовсе.

Чтобы понять, удалось ли хамелеонам выжить при таких темпах обезлесения, Толли и ее коллеги в марте 2016 года организовали экспедицию к двум сохранившимся участкам леса в горах на юге Малави. Первый из них, площадью 1,19 гектара, оказался священной для местного населения рощей. Исследователям не разрешили войти вглубь нее — но даже на окраине они встретили семь взрослых особей R. chapmanorum: шесть самок и одного самца. На втором участке площадью 16,6 гектара ученые насчитали десять взрослых представителей вида — семь самок и трех самцов. Между двумя обследованными участками сохранились еще три фрагмента леса. В них авторы попасть не смогли, но предполагают, что хамелеоны есть и там (кроме того, эти рептилии могут жить на еще двух участках на более низких высотах, которые на карте ниже отмечены цифрами 6 и 7). Зоологи также посетили лес к северу от гор, где была создана страховочная популяция вида. Здесь исследователям удалось встретить 21 взрослого хамелеона и 11 молодых.

На каждом из трех участков ученые взяли у хамелеонов образцы тканей. В лаборатории они провели их анализ, чтобы оценить уровень генетического разнообразия вида. Оказалось, что пока этот показатель для R. chapmanorum остается в пределах нормы для рептилий. Однако, поскольку места обитания отдельных популяций невелики и изолированы друг от друга, в дальнейшем хамелеоны неизбежно столкнутся с близкородственным скрещиванием и его последствиями. В результате их генетическое разнообразие сократится, что еще сильнее снизит шансы вида на выживание. Чтобы защитить R. chapmanorum в его оригинальном ареале, Толли и ее коллеги призывают усилить охрану оставшихся здесь лесов.

Ранее мы рассказывали о том, как герпетологи переоткрыли на Мадагаскаре хамелеона Furcifer voeltzkowi, которого никто не встречал с 1913 года. Живых представителей вида удалось найти не в глухих лесах, а в саду при отеле. Кроме того, недавно на Мадагаскаре был открыт крошечный хамелеон Brookesia nana, длина тела которого от кончика морды до клоаки составляет всего 13,5 миллиметра. Вероятно, это самая мелкая рептилия в мире.