Космоплан VSS Unity компании Virgin Galactic совершил новый пилотируемый суборбитальный полет, который стал первым успешным за два года и был совершен с нового космодрома. В ходе полета космоплан достиг высоты 89,2 километра, сообщается в твиттере компании.
Virgin Galactic хочет организовывать туристические суборбитальные полёты, используя для этого пилотируемый ракетоплан, который отсоединяется от самолета-носителя на высоте 15 километров, затем запускает свои двигатели и поднимается выше высоты в 81 километров, которая в ВВС США считается условной границей космоса и атмосферы Земли (общепринятая граница космоса, принятая Международной авиационной федерацией, находится на высоте 100 километров). В настоящее время все испытательные полеты совершает корабль VSS Unity, который был создан взамен первому ракетоплану компании, потерпевшему крушение в 2014 году.
VSS Unity с момента своего первого полета в 2016 году успел совершить несколько испытательных полетов, а в феврале 2019 года впервые полетел с пассажиром на борту. Однако затем наступил длительный перерыв в полетах, связанный с пандемией, а очередной полет, состоявшийся 12 декабря 2020 года, окончился неудачей из-за преждевременного запуска двигателя, тем не менее пилотам удалось благополучно вернуться на Землю.
22 мая 2020 года VSS Unity совершил третий по счету успешный пилотируемый полет и первый с космодрома Америка в Нью-Мексико (ранее полеты проходили в Мохаве). Ракетоплан отделился от самолета WhiteKnightTwo в 18:26 по московскому времени, после чего запустил свой двигатель, который проработал минуту, достиг максимальной высоты 89,2 километров, после чего вернулся на взлетно-посадочную полосу в 18:43 по московскому времени. Никаких технических проблем в ходе полета не возникло.
Этот полет стал первым в серии из четырех суборбитальных полетов, которые ракетоплан должен совершить в ближайшие нескольких месяцев. В ходе второго полета на борту VSS Unity помимо двух пилотов будут четыре сотрудника компании, а в третьем полете должен участвовать основатель компании Ричард Брэнсон.
Конкурентом Virgin Galactic является компания Blue Origin, которая хочет запускать туристов при помощи системы New Shepard, состоящей из одноступенчатой ракеты и пассажирской капсулы. Компания уже провела целый ряд испытательных полетов, а 20 июля New Shepard должен впервые совершить суборбитальный полет с людьми на борту.
Александр Войтюк