Археологи рассказали о результатах изучения кладбища домашних животных I–II веков, обнаруженного при раскопках античного порта Береника в 2011 году. В отличие от многочисленных складов со штабелями мумий вотивного назначения, здесь погребены животные-компаньоны, которые были дороги людям при жизни. Более 90 процентов из них составляли кошки, также археологи обнаружили останки собак и обезьян. Некоторые из них достигли зрелого возраста и страдали от травм и заболеваний, при которых требовался уход со стороны человека. К настоящему времени в Беренике найдено уже почти 600 захоронений домашних любимцев, сообщает статья в журнале World Archaeology.
Порт Береника был основан на берегу Красного моря в начале III века до нашей эры, во время правления Птолемея II Филадельфа. Руины города расположены примерно в 825 километрах к югу от современного Суэца. Через Беренику в эллинистическое и особенно в римское время Египет поддерживал торговые связи с Аравией, Эфиопией, Индией и Шри-Ланкой. Порт был связан караванной дорогой с городом Коптос к северу от Фив, а во II веке построенная вдоль морского побережья дорога Адриана соединила Беренику с городами Антинополь и Оксиринх в Среднем Египте.
Процветавшая в римскую эпоху Береника на протяжении нескольких столетий была точкой пересечения традиций разных народов и обладала культурным своеобразием. О нем свидетельствует и обнаруженный польскими археологами в 2011 году могильник с останками домашних животных, преимущественно кошек, в меньшем количестве — собак, а также нескольких представителей других видов. Ученые сразу обратили внимание на черту, резко отличающую могильник от огромного количества других захоронений животных, найденных в Египте, — отсутствие признаков мумификации.
Большинство египетских мумий животных связаны с сакральными функциями, которыми местные религиозные традиции наделяли то или иное животное, так как считалось, что в нем проявляется одна из сторон божественной сущности. Важным элементом культа было принесение таких животных в качестве вотивных даров: богине Бастет посвящались мумифицированные кошки, богу Тоту — павианы или ибисы, Себеку — крокодилы. Животные содержались египтянами и как домашние любимцы — об этом свидетельствуют изображения на стенах гробниц (например, росписи в усыпальницах фиванских вельмож Нахта и Анена) и предметы погребального ритуала, такие как саркофаг любимой кошки царевича Тутмоса. Однако при погребении таких животных выполнялось бальзамирование. Между тем в могильнике Береники ученые не нашли ни одной мумии; также не было обнаружено следов умышленного ритуального убийства животных, случаи которого зафиксированы при томографических исследованиях вотивных мумий.
Польские археологи во главе с Мартой Осыпинской (Marta Osypinska), ведущие исследования в Беренике, обобщили результаты изучения 585 захоронений, найденных к настоящему времени на участке могильника площадью 104 квадратных метра. В выборку не вошли скелеты, поврежденные в позднейшие эпохи при земляных работах. Участок расположен в археологической зоне, получившей название «римская свалка», однако в начале I тысячелетия здесь была пустующая территория, которая отделяла город от более ранней крепости птолемеевского времени.
На этом месте примерно с середины I века до середины II века местные жители хоронили своих домашних питомцев. Первоначально не исключалась вероятность того, что останки животных просто выбрасывались жителями на пустыре, однако захоронения были произведены в подготовленных для этого ямах и чаще всего носили индивидуальный характер. Ученые зарегистрировали лишь несколько могил, содержащих останки от двух до четырех молодых кошек или котят. Телам придавалось положение, характерное для спящих животных, а сверху они нередко были накрыты фрагментами больших керамических сосудов. На кошках и обезьянах встречаются металлические (чаще всего железные) или изготовленные из органического материала ошейники и ожерелья с бусинами из камня, стекла, фаянса и раковин. Одна из кошек была уложена на крыло крупной птицы, а в захоронении индийской макаки археологи нашли две большие раковины, фрагменты керамики с остатками погребальных приношений и залитую смолой корзину для травы.
Большинство погребенных в Беренике животных (91,6 процента, или 536 особей) составляли кошки. Приблизительно ⅔ останков принадлежат молодым животным и детенышам, а одна особь достигла преклонного возраста. Анализ остеометрических данных взрослых кошек показал, что среди них встречались как мелкие, так и крупные особи. Возможно, животные были завезены в Беренику не только из долины Нила, но и из других регионов. У некоторых кошек ученые обнаружили серьезные травмы (переломы шейки бедра, бедренных костей и передних конечностей) с признаками заживления. Они могли быть получены как при падении с высоты, так и в результате ударов копыт вьючных или верховых животных, но в любом случае травмированное животное не смогло бы выжить без ухода.
5,5 процента захоронений (32 особи) принадлежат домашним собакам с приблизительно таким же, как у кошек, соотношением останков молодых и зрелых особей. Популяция собак включала животных разных размеров: от миниатюрных с ростом в холке около 25–30 сантиметров до крупных — выше 50 сантиметров. У четырех собак ученые нашли повреждения скелета, свидетельствующие о серьезных ограничениях подвижности (спондилез, осложнения после переломов), одно животное страдало парадонтозом и утратило большую часть зубов, другое — остеосаркомой. Эти собаки полностью зависели от человеческой заботы.
Остальные скелеты, за исключением останков одной песчаной лисицы, принадлежат обезьянам: семи макакам-резусам, семи индийским макакам и еще двум представителям мартышковых. Животные не дожили до зрелого возраста, по-видимому, из-за проблем с кормом в условиях приморского города, окруженного пустыней. О рационе кошек и собак в Беренике свидетельствуют рыбьи кости и чешуя, в больших количествах содержавшиеся в желудках многих животных.
Все эти особенности — тщательная подготовка к захоронению, наличие останков животных, привезенных издалека, данные о рационе, свидетельства ухода за больными животными, неспособными принести практической пользы (охранять дом или уничтожать грызунов) — говорят о нетипичности могильника в Беренике. Он не принадлежит к бытовавшим здесь традиционным культам, но показывает, что почти 2000 лет назад жители античного порта были связаны со своими питомцами близкими эмоциональными отношениями, характерными для современного общества.
Ранее египтологи обнаружили в некрополе Саккара около восьми миллионов мумифицированных собак, а также благодаря исследованию мумий двух гамадрилов нашли подтверждение дальним морским путешествиям египтян.