Палеонтологи заглянули в клоаку пситтакозавра
Клоака пситтакозавров напоминала крокодилью — к такому выводу пришла команда палеонтологов, изучив экземпляр этого динозавра с хорошо сохранившимися мягкими тканями. Как отмечается в препринте статьи, опубликованном на сайте bioRxiv.org, возможно, как и у крокодилов, у этих рептилий был непарный копулятивный орган. Впрочем, пока неясно, можно ли переносить эти выводы на другие виды динозавров: дело в том, что исследованный экземпляр остается единственным среди них, у кого сохранилась эта анатомическая деталь.
Мягкие ткани плохо сохраняются в палеонтологической летописи. Именно поэтому о многих анатомических особенностях древних животных специалистам приходится судить, основываясь на аналогиях с современными видами. Например, предполагается, что нептичьи динозавры, подобно птицам, крокодилам и чешуйчатым рептилиям, обладали клоакой — расширенной частью задней кишки, куда впадают протоки выделительной и половой системы.
Проверить эту гипотезу решила команда исследователей во главе с Филом Беллом (Phil R. Bell) из Университета Новой Англии. Для этого они изучили отлично сохранившийся экземпляр небольшого травоядного динозавра пситтакозавра (Psittacosaurus) возрастом около 120 миллионов лет, относящийся к биоте Джехол. Он был обнаружен на северо-востоке Китая и в последние годы хранится в Зенкенбергском музее во Франкфурте-на-Майне.
Благодаря частично сохранившимся покровам франкфуртский экземпляр уже давно привлекает интерес палеонтологов. Одно из посвященных ему исследований вышло четыре года назад: тогда специалистам удалось восстановить окраску древней рептилии.
На этот раз палеонтологи подробно описали клоаку пситтакозавра. От нее сохранилась лишь внешняя часть, представляющая собой продольное отверстие длиной два сантиметра, которое открывается на нижней стороне хвоста, на уровне сустава между пятым и шестым хвостовыми позвонками. Отверстие окружено морщинистыми тканями, окрашенными в темный цвет и покрытыми «розеткой» из сравнительно крупных двояковыпуклых чешуек. Судя по всему, клоакального выступа у пситтакозавра не было — иными словами, клоака не выступала над поверхностью хвоста и брюха.
Из современных животных клоака пситтакозавра больше всего напоминает крокодилью, как по форме (у чешуйчатых рептилий и птиц выводное отверстие выглядит иначе), так и по характеру окружающих ее чешуек. Возможно, внутренняя часть клоаки, которая у франкфуртского экземпляра не сохранилась, тоже была почти такой же, как у крокодила. Это подразумевает наличие мускулистого непарного копулятивного органа (он есть у крокодилов, но отсутствует у большинства птиц) и отдельного от него мочеточника.
Исследование клоаки франкфуртского экземпляра не позволяет определить его пол (хотя ранее по строению костей уже было установлено, что это неполовозрелая особь). Если гипотеза о сходстве этой анатомической детали с крокодильей верна, то сделать это на основе внешнего осмотра невозможно.
Благодаря изучению образца Psittacosaurus палеонтологи подтвердили ряд догадок об анатомии этих рептилий, которые были сделаны ранее на основе сравнений с современными видами. Однако сложно сказать, в какой степени можно переносить сделанные выводы на всех динозавров. Дело в том, что пока франкфуртский экземпляр остается единственным динозавром, у которого хорошо сохранилась клоака, — другие подобные ископаемые ученым неизвестны.
Порой изучение остатков динозавров позволяет судить не только об их нормальной анатомии, но и о болезнях, которыми они страдали. Например, недавно палеонтологи диагностировали у рогатого динозавра Centrosaurus apertus возрастом 77-75,5 миллионов лет остеогенную саркому. Это первый достоверный случай рака у динозавров.
Сергей Коленов
Ученых ввели в заблуждение соты гигантских пчел
Отпечаток эдиакарского организма дикинсонии, который был обнаружен в Центральной Индии несколько лет назад, оказался остатками современного пчелиного гнезда. К такому выводу пришли палеонтологи, повторно осмотревшие место находки. Они обнаружили что предполагаемая окаменелость выступает над скальной поверхностью — а при внимательном изучении на ней можно заметить следы сот. Кроме того, всего за несколько лет отпечаток лишился центральной части, что очень необычно для окаменелости — но вполне ожидаемо для разлагающегося пчелиного гнезда. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Gondwana Research. Следует отметить, что авторы первоначального описания индийской дикинсонии уже признали ошибку. Палеонтологам не всегда удается с первого раза правильно интерпретировать обнаруженные окаменелости. Например, несколько лет назад исследователи обнаружили в бирманском янтаре череп рептилии, которую они описали как крошечного динозавра Oculudentavis khaungraae. Однако вскоре выяснилось, что на самом деле это ящерица. В другом куске бирманского янтаря ученые нашли улитку с пятью новорожденными детенышами — но некоторые их коллеги сочли, что улитята на самом деле представляют собой окаменевшие норы двустворчатых моллюсков. Похожий случай произошел в Индии. В 2021 году палеонтолог Грегори Реталлак (Gregory J. Retallack) из Орегонского университета и его коллеги из США, ЮАР и Индии опубликовали статью, в которой утверждали, что обнаружили в скальных жилищах Бхимбетка около города Бхопал в центральной части страны отпечаток дикинсонии Dickinsonia tenuis — представителя эдиакарской биоты, который жил на планете около 550 миллионов лет назад. Находка привлекла большое внимание специалистов и прессы, поскольку раньше дикинсоний в Индии не находили. Кроме того, окаменелость позволяла точно датировать известняки, из которых сложены скальные жилища и все окружающая часть горного массива Виндхья. Прежде считалось, что этим отложениям около миллиарда лет, но находка дикинсонии уменьшила их возраст почти вдвое. Однако команда специалистов под руководством Джозефа Мерта (Joseph G. Meert) из Флоридского университета усомнилась в выводах коллег. Лично изучив предполагаемый отпечаток дикинсонии в скальных убежищах Бхимбетка, исследователи обнаружили, что он располагается под углом к плоскости напластования и лежит выше скальной поверхности. Таким образом, эта структура моложе известняка, из которого сложены пещеры. Более того, всего за несколько лет предполагаемая окаменелость сильно изменилась. Мерт с соавторами осмотрели «дикинсонию» в декабре 2022 года — и обнаружили, что по сравнению со снимками, сделанными в начале 2019 года, она лишилась почти всей центральной части. По мнению Мерта и его соавторов, их коллеги обнаружили вовсе не эдиакарское ископаемое, а остатки современного пчелиного гнезда, недавно покинутого хозяевами. Если рассмотреть изображения «окаменелости» при крупном увеличении, то можно даже заметить следы сот. Такая трактовка объясняет, почему значительная часть отпечатка исчезла меньше чем за четыре года: органический материал, из которого было построено гнездо, просто сгнил. Судя по всему, команду Реталлака обманули гигантские пчелы (Apis dorsata), которые в большом количестве селятся в скальных убежищах Бхимбетка и устраивают гнезда прямо на поверхности известняка. Изучив одно покинутое гнездо, Мерт и его коллеги обнаружили, что структура той его части, которой оно крепилось к скале, отдаленно напоминает дикинсонию. Авторы оригинальной статьи уже согласились с этими выводами и признали свою ошибку. Таким образом, открытие первой индийской дикинсонии официально отменили — а значит, возраст пород, на которой была обнаружена «окаменелость», скорее соответствует миллиарду лет. Животные могут обманывать не только палеонтологов, но и археологов. Например, несколько лет назад испанские исследователи экспериментально продемонстрировали, что лошади и ослы могут копытами разбивать камни на осколки, которые схожи с артефактами олдувайской культуры. Таким образом, возможно, некоторые осколки, которые археологи приняли за орудия, на самом деле были просто обломками камней, разбитых копытными.