Юрское млекопитающее обкусало тушу динозавра
Мелкие млекопитающие кормились на тушах динозавров уже в юрском периоде. К такому выводу пришла команда палеонтологов, проанализировав повреждения на ребре зауропода, обнаруженном в Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая. Как отмечается в статье для журнала The Science of Nature, это древнейшее прямое указание на диету млекопитающих.
Мезозойских млекопитающих часто сравнивают с землеройками. Утверждается, что, подобно этим насекомоядным, они были очень мелкими, скрытными и питались в основном беспозвоночными. Это верно лишь отчасти: хотя средний вес мезозойского млекопитающего действительно составлял около ста грамм, недавние находки указывают, что эти существа еще до вымирания динозавров занимали разнообразные экологические ниши, от обитателей водоемов до лесных планеристов типа летяг.
К сожалению, судить о питании древних млекопитающих ученым приходится в основном по косвенным признакам, таким как строение зубов. Прямые свидетельства ограничены одним окаменевшим содержимым желудка из раннего мела и следами погрызов на костях из позднего мела.
Команда исследователей во главе с Феликсом Августином (Felix J. Augustin) из Тюбингенского университета решила разыскать дополнительную информацию о рационе млекопитающих эпохи мезозоя. Они сосредоточили внимание на фрагменте шейного ребра динозавра-зауропода из семейства Mamenchisauridae, который был обнаружен в Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая и отнесен ко второй половине юрского периода (примерно 160 миллионов лет назад).
На поверхности окаменевшей кости хорошо заметны следы повреждений, однако откуда они появились, оставалось неясным. Проведенный авторами анализ показал, что они вряд ли были оставлены наступившим на кость динозавром или насекомыми. Скорее всего, это следы парных резцов млекопитающего: из всей разнообразной фауны, населявшей данную местность в поздней юре, только у них были соответствующие зубы.
Повреждения на кости по размеру совпадают с резцом млекопитающего Sineleutherus uyguricus, который был обнаружен в той же местности, что и фрагмент шейного ребра динозавра. Однако нельзя исключать и других подозреваемых — еще четыре вида млекопитающих, которые теоретически могли оставить следы на кости. К сожалению, их резцы пока не найдены.
Разумеется, мелкие млекопитающие не охотились на огромных динозавров. Однако они вполне могли время от времени разнообразить диету из насекомых, кормясь на тушах умерших или убитых хищниками гигантов. Авторы полагают, что именно так появились отметины на кости синцзянского зауропода. Причем древний падальщик вряд ли обгладывал кость: скорее всего, он оставил на ней следы, когда обкусывал мягкие ткани.
Недавно палеонтологи обнаружили остатки хищных теропод аллозавров со следами зубов представителей своего или близких видов. Это свидетельствует, что аллозавры занимались каннибализмом: обгладывали кости павших сородичей или даже охотились на них из-за недостатка еды.
Сергей Коленов
Исполинская ящерица из плейстоценовой Австралии дорастала до 60 сантиметров в длину
Палеонтологи описали самый крупный вид сцинков в истории. Он относился к роду тиликв или, как их еще называют, исполинских ящериц. Больше всего эта рептилия, обитавшая на австралийских равнинах в плейстоцене, напоминала современных короткохвостых сцинков, однако была вдвое крупнее: при весе до 2,4 килограмма она дорастала до 60 сантиметров в длину. Вероятно, гигантский сцинк занимал экологическую нишу наземных черепах. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B. В современной Австралии почти не осталось крупных животных. Однако еще около сорока тысяч лет здесь обитала разнообразная мегафауна: травоядные сумчатые дипротодоны (Diprotodontidae), достигавшие размеров носорога; гигантские короткомордые кенгуру (Procoptodon); хищные сумчатые львы (Thylacoleo); и нелетающие птицы дроморнисы (Dromornithidae). Все эти необычные существа вымерли в конце плейстоцена. Вероятно, они были истреблены людьми или вымерли из-за климатических изменений. Помимо крупных млекопитающих и птиц, плейстоценовую Австралию также населяли крупные рептилии. Среди них были, например, вараны мегалании (Varanus prisca), которые по некоторым оценкам достигали семиметровой длины, и змеи Wonambi naracoortensis, дораставшие до четырех-шести метров в длину. Команда палеонтологов под руководством Кайлы Торн (Kailah M. Thorn) из Музея Западной Австралии пополнила этот список еще одним видом рептилий, который был намного крупнее современных родственников. В центре внимания исследователей оказались остатки ящериц из семейства сцинков (Scincidae), обнаруженные в плейстоценовых отложениях в пещерах Веллингтона в штате Новый Южный Уэльс. Часть из них в прошлом послужила основой для описания двух вымерших видов: Aethesia frangens (его описали в 2009 году по нижней челюсти) и Tiliqua laticephala (описан по лобной кости в 2013 году). Внимательно изучив многочисленные новые находки, сделанные в пещерах после 2016 года, а также образцы с других местонахождений в Новом Южном Уэльсе и Квинсленде, Торн и ее соавторы пришли к выводу, что A. frangens и Tiliqua laticephala следует считать одним видом из современного рода тиликв (или, как их еще называют, исполинских ящериц). Он получил название Tiliqua frangens. По словам исследователей, T. frangens был очень похож на современного короткохвостого сцинка (Tiliqua rugosa), который широко распространен в саваннах и полупустынях на юге Австралии. Однако вымерший вид был вдвое крупнее: он весил 2,4 килограмма и достигал около 60 сантиметров в длину. Таким образом, он был самым крупным видом сцинков, известным науке. Кроме того, T. frangens отличался гипертрофированными заостренными остеодермами, из-за которых выглядел колючим. Предки T. frangens и T. rugosa, вероятно, разошлись около 11,2 миллиона лет назад. Торн и ее коллеги предполагают, что вымерший сцинк населял полупустынные открытые равнины. Здесь он был хорошо заметен для хищников, от которых его защищала колючая броня из остеодерм. При этом сам T. frangens, судя по строению его черепа, питался растениями. Таким образом, он занимал в плейстоценовой Австралии экологическую нишу, которую на других континентах занимают наземные черепахи (Testudinidae). По словам авторов, подходящая для T. frangens среда обитания существует на континенте и сегодня, так что этот вид вряд ли вымер из-за климатических изменений. Скорее всего, его истребили люди. Открытие в очередной раз подчеркивает, что плейстоценовое вымирание погубило не только животных, которых традиционно относят к мегафауне. Его жертвами также зачастую становились самые крупные и анатомически необычные виды из групп, остальные представители которых отличаются скромными размерами. Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали первого австралийского грифа. Он получил название Cryptogyps lacertosus. Вероятно, этот падальщик питался трупами местной мегафауны — и вымер после ее исчезновения.