Компания Virgin Orbit впервые запустила ракету-носитель LauncherOne, работающую по схеме «воздушного старта». Модифицированный самолет Boeing 747 Cosmic Girl взлетел с ракетой под крылом, а затем сбросил ее, после чего она включила двигатель и начала набор высоты. Компания рассчитывает, что система воздушного старта позволит обеспечить недорогие запуски малых спутников с разных космодромов и аэропортов.
От редактора
После сброса с самолета Virgin Orbit заявила в Twitter, что полет ракеты «был прекращен» вскоре после запуска. Самолет с экипажем находятся в безопасности и возвращаются на аэродром. Никакой дополнительной информации компания пока не сообщает. Текст заметки и заголовок был изменен в соответствии с новой информацией.
LauncherOne — это двухступенчатая легкая ракета-носитель для запуска небольших спутников на низкую околоземную орбиту. Как и у многих легких ракет ее главное преимущество перед ракетами более тяжелых классов заключается в возможности выделенного запуска малого аппарата. Главная же особенность проекта заключается не в ракете, а в способе запуска: она стартует не с космодрома, а после сброса с самолета-носителя Boeing 747 Cosmic Girl.
Это не первая система «воздушного старта», но пока эта схема запуска не смогла зарекомендовать себя на практике как успешная и эффективная, несмотря на то, что старт с большой высоты позволяет ракете миновать первые 10 километров высоты с самой высокой плотностью атмосферы. Например, в эксплуатации уже больше 25 лет находится ракета Pegasus XL, запускаемая с самолета Lockheed L-1011 Stargazer. Но при небольшой массе полезной нагрузки ее запуск стоит около 50 миллионов долларов, что, к примеру, ненамного меньше стоимости запуска Falcon 9 с несопоставимо большей массой груза. Для сравнения, один запуск LauncherOne стоит около 12 миллионов долларов. В результате за последние десять лет Pegasus XL запускали всего четыре раза.
Virgin Orbit начала разрабатывать LauncherOne в середине 2000-х годов, а в последние годы дошла до фазы летных испытаний: впервые самолет с ракетой под крылом поднялся в воздух в 2018 году, а в середине 2019 года инженеры протестировали сброс ракеты с самолета без включения двигателя и начали готовиться к первому полету. Изначально он должен был состояться во второй половине 2019 года, но компания перенесла его на май 2020.
25 мая 2020 года в 21:56 по московскому времени Cosmic Girl с ракетой, подвешенной на пилоне под левым крылом, взлетел с аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии. Через час и шесть минут над Тихим океаном примерно в 150 километрах от побережья он резко поднял нос, накренился направо, приподняв левое крыло с ракетой и сбросил ее. Через три секунды после этого ракета должна была запустила двигатель первой ступени, работающий на керосине и жидком кислороде. Однако вскоре после сброса компания заявила, что запуск прошел неудачно.
LauncherOne maintained stability after release, and we ignited our first stage engine, NewtonThree. An anomaly then occurred early in first stage flight. We'll learn more as our engineers analyze the mountain of data we collected today.
Чуть больше чем через полчаса после старта вторая ступень должна была выйти на целевую орбиту. Примерно в это же время Cosmic Girl будет совершать посадку. Вторая ступень несла на себе множество датчиков и инструментов, с помощью которых компания планировала собрать как можно больше данных о поведении ракеты и полезной нагрузки во время полета.
Данные о массе и орбите тестовой полезной нагрузки неизвестны. Согласно стандартным параметрам LauncherOne способна выводить 300-килограммовый груз на орбиту с высотой 500 километров. Диаметр головного обтекателя составляет 1,3 метра. Известно, что инженеры Virgin Galactic также разрабатывают опциональную третью ступень для запусков за пределы околоземной орбиты. Она позволит отправить аппарат массой до 100 килограммов к Луне и 50-килограммовый груз к Марсу.
Virgin Orbit планирует запускать LauncherOne и с других стартовых аэродромов, что позволит использовать разные типы орбит и менять конечные параметры запуска. Например, она уже договорилась с ВВС США о запусках с базы Андерсен на Гуаме. С этой точки LauncherOne сможет выводить на 500-километровую экваториальную орбиту аппараты массой более 500 килограммов. Кроме Калифорнии и Гуама, Virgin Orbit также планирует использовать аэродромы во Флориде, Великобритании и Японии.
Григорий Копиев