Европейский зонд Solar Orbiter в конце мая пролетит через хвост долгопериодической кометы C/2019 Y4. Сначала аппарат приблизится к ионному шлейфу, а спустя неделю пересечет и пылевой хвост. Если расчеты астрономов окажутся верны, исследователи смогут собрать новые данные и лучше понять процессы, которые происходят с кометами. Препринт статьи доступен на arXiv.org.
Станция Solar Orbiter была запущена 10 февраля 2020 года. Ее главная задача — наблюдение Солнца, в частности корональных полюсов звезды, выбросов массы и формирования протуберанцев, а также исследование внутренней гелиосферы. Для этого на борту Solar Orbiter установлен набор из десяти научных приборов, в число которых вошли коронограф, магнитометр, детекторы заряженных частиц, а также системы получения изображений. Все инструменты спрятаны за многослойным теплозащитным щитом, который будет укрывать их от потоков заряженных частиц.
Комета C / 2019 Y4 (ATLAS), обнаруженная автоматизированной системой Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System в конце прошлого года, достигнет ближайшей к Солнцу точки в начале мая. Она подойдет к звезде на расстояние 37,8 миллиона километров — то есть будет ближе, чем Меркурий. Наблюдения показывают, что сейчас ядро кометы распалось на несколько фрагментов и этот процесс все еще не прекратился. Однако комета все еще остается активна и есть шанс, что она доживет до сближения с Солнцем, хотя темпы выброса газа и пыли будут более низкими, чем ожидали астрономы.
Герент Джонс (Geraint Jones) из Университетского колледжа Лондона вместе с коллегами подсчитали, что космический аппарат Solar Orbiter пролетит позади кометы 31 мая или 1 июня. Расстояние между объектами составит около 30 миллионов километров. Станция сможет пройти оба хвоста C / 2019 Y4 — ионный, который состоит из электрически заряженных частиц, и пылевой — что позволит ей хорошо изучить выброшенное небесным телом вещество. В частности, астрономы надеются, что с помощью полученных данных им удастся уточнить характеристики пылевых зерен, например оценить их массу или даже обнаружить не подвергшийся сильному воздействию материал, а также исследовать структуру ионного хвоста и определить, проходит ли через него ударная волна, которая, как считается, образуется, когда ядро кометы движется сквозь солнечный ветер.
Solar Orbiter сейчас находится в стадии ввода в эксплуатацию, которая закончится только 15 июня, что слишком поздно для сближения с кометой. Однако тестирование некоторых научных инструментов — в частности, магнитометра, детектора заряженных частиц и прибора для изучения электромагнитных полей — может быть завершено к нужному моменту.
Solar Orbiter — не первый аппарат, который будет изучать комету. Например, в прошлом межпланетная станция «Розетта» на протяжении двух лет изучала комету Чурюмова-Герасименко и даже высадила на ее поверхность модуль, который успел собрать научные данные до потери с ним связи.
Кристина Уласович