Европейские и американские палеонтологи обнаружили при раскопках в Бельгии самую древнюю настоящую птицу (Neornithes), пишут в Nature. Находка получила название Asteriornis maastrichtensis. Предполагается, что ей 66,8–66,7 миллиона лет. Вероятно, Asteriornis принадлежал к «курогусиным» (Galloanserae) — надотряду, который включает в себя отряды курообразных и гусеобразных.
Настоящие птицы (Neornithes) — одна из самых многочисленных групп позвоночных, ее представители обитают на всех континентах, включая Антарктиду. Однако о происхождении этого таксона известно довольно мало. Птичьи кости плохо сохраняются, так как они чаще всего очень тонкие. Известные находки принадлежат либо к птицам в широком смысле (в эту группу входит и археоптерикс), либо к ныне существующим таксонам, а представители примитивных Neornithes из мезозоя фактически не были известны до настоящего момента.
Ситуация поменялась, когда международная группа палеонтологов во главе с Дэниелом Филдом (Daniel J. Field) из Кембриджского университета обнаружила в известняке бельгийского карьера Ромонтбос в маастрихтском ярусе (возраст отложений 66,8–66,7 миллионов лет) практически полный череп неизвестной птицы и фрагменты костей ее задних конечностей — бедренной, голено-предплюсневой и других.
Ученые замерили расстояние между ключевыми точками костей ног. Согласно этим измерениям, при жизни птица весила 394 грамма. А компьютерная томография черепа показала, что клюв животного по строению был таким же, как у современных птиц: без зубов, без венечной кости нижней челюсти, и так далее.
При этом определить, к какому современному отряду птиц можно отнести находку, оказалось сложно: череп нес в себе и признаки, характерные для гусеобразных (положение ретроартикулярного отростка сочленовной кости), и черты, характерные для курообразных (раздвоение носовой кости спереди).
Сравнив характеристики новой птицы (ее назвали Asteriornis maastrichtensis) с таковыми для других древних птиц, а также современных курообразных и гусеобразных, авторы построили несколько вариантов филогенетических деревьев, указывающих на возможное место астериорниса в классификации птиц. Получилось, что он был либо одним из первых курообразных, либо, что более вероятно, отделился от ствола настоящих птиц незадолго до появления общего предка гусей и кур (то есть надотряда Galloanserae).
В целом строение костей найденной птицы говорит о том, что ее жизнь была связана с водой. Учитывая, что Asteriornis жил еще в мезозойскую эпоху, это аргумент в пользу гипотезы, что птицы пережили мел-палеогеновое вымирание благодаря тому, что часть из них имела небольшой размер, была способна летать, но при этом обитала не в лесах (вероятно, одним из триггеров вымирания были лесные пожары).
Крупнейшую (но не древнейшую) птицу Северного полушария обнаружили в Крыму. Находку описали в 2019 году. Птица, получившая латинское название Pachystruthio dmanisensis, относилась к страусообразным. Судя по ее скелету, она весила около 450 килограммов и хорошо бегала. Возраст Pachystruthio оценивают в 1,5–1,8 миллиона лет. А мировой рекорд размера держит эпиорнис Vorombe titan, чьи останки нашли на Мадагаскаре. Предполагается, что эта птица имела массу 640 килограмм.
Светлана Ястребова
Одной из первых планирующих рептилий был целурозавравус, который жил на территории современного Мадагаскара в конце пермского периода. Палеонтологи переописали этот вид и подтвердили, что образом жизни и манерой полета он напоминал современных летучих драконов. Как отмечается в статье для журнала Journal of Vertebrate Paleontology, вероятно, появлению рептилий-планеристов способствовало изменений структуры лесов, который в начале пермского периода стали более густыми.