Древнейшая известная птица современного типа оказалась родственником курицы и гуся

Европейские и американские палеонтологи обнаружили при раскопках в Бельгии самую древнюю настоящую птицу (Neornithes), пишут в Nature. Находка получила название Asteriornis maastrichtensis. Предполагается, что ей 66,8–66,7 миллиона лет. Вероятно, Asteriornis принадлежал к «курогусиным» (Galloanserae) — надотряду, который включает в себя отряды курообразных и гусеобразных.

Настоящие птицы (Neornithes) — одна из самых многочисленных групп позвоночных, ее представители обитают на всех континентах, включая Антарктиду. Однако о происхождении этого таксона известно довольно мало. Птичьи кости плохо сохраняются, так как они чаще всего очень тонкие. Известные находки принадлежат либо к птицам в широком смысле (в эту группу входит и археоптерикс), либо к ныне существующим таксонам, а представители примитивных Neornithes из мезозоя фактически не были известны до настоящего момента.

Ситуация поменялась, когда международная группа палеонтологов во главе с Дэниелом Филдом (Daniel J. Field) из Кембриджского университета обнаружила в известняке бельгийского карьера Ромонтбос в маастрихтском ярусе (возраст отложений 66,8–66,7 миллионов лет) практически полный череп неизвестной птицы и фрагменты костей ее задних конечностей — бедренной, голено-предплюсневой и других.

Ученые замерили расстояние между ключевыми точками костей ног. Согласно этим измерениям, при жизни птица весила 394 грамма. А компьютерная томография черепа показала, что клюв животного по строению был таким же, как у современных птиц: без зубов, без венечной кости нижней челюсти, и так далее.

При этом определить, к какому современному отряду птиц можно отнести находку, оказалось сложно: череп нес в себе и признаки, характерные для гусеобразных (положение ретроартикулярного отростка сочленовной кости), и черты, характерные для курообразных (раздвоение носовой кости спереди).

Сравнив характеристики новой птицы (ее назвали Asteriornis maastrichtensis) с таковыми для других древних птиц, а также современных курообразных и гусеобразных, авторы построили несколько вариантов филогенетических деревьев, указывающих на возможное место астериорниса в классификации птиц. Получилось, что он был либо одним из первых курообразных, либо, что более вероятно, отделился от ствола настоящих птиц незадолго до появления общего предка гусей и кур (то есть надотряда Galloanserae).

В целом строение костей найденной птицы говорит о том, что ее жизнь была связана с водой. Учитывая, что Asteriornis жил еще в мезозойскую эпоху, это аргумент в пользу гипотезы, что птицы пережили мел-палеогеновое вымирание благодаря тому, что часть из них имела небольшой размер, была способна летать, но при этом обитала не в лесах (вероятно, одним из триггеров вымирания были лесные пожары).

Крупнейшую (но не древнейшую) птицу Северного полушария обнаружили в Крыму. Находку описали в 2019 году. Птица, получившая латинское название Pachystruthio dmanisensis, относилась к страусообразным. Судя по ее скелету, она весила около 450 килограммов и хорошо бегала. Возраст Pachystruthio оценивают в 1,5–1,8 миллиона лет. А мировой рекорд размера держит эпиорнис Vorombe titan, чьи останки нашли на Мадагаскаре. Предполагается, что эта птица имела массу 640 килограмм.

Светлана Ястребова