Компания Virgin Galactic провела четвертые испытания космоплана VSS Unity с включением собственных двигателей. Аппарат развил скорость 2,9 Маха и поднялся на высоту 82,7 километра. Во время этого полета космоплан впервые перевозил на борту научные инструменты NASA.
VSS Unity — второй космический корабль, построенный по проекту SpaceShipTwo компанией Virgin Galactic. Первый подобный космоплан VSS Enterprise разбился во время летных испытаний в 2014 году. Корабли проекта SpaceShipTwo предназначены для коротких туристических полетов в космос без выхода на орбиту. Полет космоплана проходит в два этапа — сначала его поднимает на высоту около 15 километров самолет-носитель WhiteKnightTwo, после чего корабль отделяется, включает собственный ракетный двигатель и продолжает полет самостоятельно. После достижения максимальной высоты космоплан возвращается к космодрому старта и садится на взлетно-посадочную полосу.
Впервые VSS Unity поднялся в воздух в 2016 году, но тогда он даже не использовал собственный двигатель, а спланировал после того, как его поднял в воздух WhiteKnightTwo. В начале 2018 года Virgin Galactic приступила к полноценным испытаниям с включением ракетного двигателя. В июле VSS Unity впервые поднялся на высоту 52 километра и развил скорость 2,47 Маха (отношение между скоростью аппарата и скоростью звука в данной точке атмосферы).
Во время четвертого испытательного полета космоплан VSS Unity развил максимальную скорость 2,9 Маха. Кроме того, космоплан поднялся на высоту 82,7 километра и таким образом впервые пересек высоту 80 километров, которую компания называет границей космоса. Стоит отметить, что большинство аэрокосмических организаций, в том числе NASA, считает границей космоса высоту 100 километров, принятую Международной авиационной федерацией (FAI). При этом федерация собирается пересмотреть эту границу в 2019 году и рассматривает возможность ее снижения до 80 километров из-за появления новых исследований движения космических аппаратов в верхних слоях атмосферы.
Во время этого полета в космоплан были загружены четыре эксперимента NASA, в том числе COLLIDE для изучения поведения пылевых частиц на поверхности космических тел, MFEST для разделения жидкости и газа в невесомости, что может помочь при добыче ресурсов на других космических телах, эксперимент по изучению влияния невесомости на рост растений, а также экспериментальная конструкция для защиты полезной нагрузки от вибраций при запуске космического аппарата.
Кроме Virgin Galactic подготовкой пилотируемых суборбитальных полетов также занимается компания Blue Origin, однако у нее нет проблем с достижением общепринятой на сегодняшний день границы космоса. Пассажирская капсула ракеты New Shepard уже семь раз взлетала на высоту 100 или более километров, а во время последнего полета ей удалось взлететь на 119 километров и успешно приземлиться на Землю.
Григорий Копиев