Аэрокосмическая компания Rocket Lab объявила, что собирается построить стартовую площадку для запуска ракет на территории США. Пока компания выбирает между несколькими действующими космодромами, а первый запуск с одного из них должен состояться в середине 2019 года. На данный момент Rocket Lab запускает ракеты Electron с космодрома в Новой Зеландии.
Rocket Lab известна как разработчик и оператор ракеты-носителя Electron. Это двухступенчатая ракета сверхлегкого класса, способная выводить на низкую околоземную орбиту полезную нагрузку массой до 225 килограммов. Из-за такой грузоподъемности создатели позиционируют ее как средство для запуска спутников формата CubSat и аналогичных аппаратов. В отличие от ракет более тяжелого класса, создатели спутников не зависят от запуска основной полезной нагрузки, вместе с которой обычно запускают наноспутники.
На данный момент компания провела два запуска ракеты. Первый полет в мае 2017 года закончился неудачей, которая, как стало известно позднее, была вызвана телеметрической системой, изготовленной другой компанией. В начале января 2018 года Rocket Lab впервые успешно запустила Electron и вывела с ее помощью на орбиту три спутника других компаний, а также собственный сферический шар с 65 зеркальными гранями, который, по заверению компании, можно было увидеть невооруженным взглядом за счет отражения света от граней.
Во время обоих запусков использовался собственный космодром Rocket Lab Launch Complex 1, расположенный на полуострове Махия на северном острове Новой Зеландии. Теперь компания объявила, что собирается построить новую стартовую площадку, расположенную на территории США. Она рассматривает несколько существующих и используемых космодромов: космический центр Кеннеди или базу ВВС США, расположенные на мысе Канаверал, космодром Уоллопс в Виргинии, космодром Кадьяк на Аляске, а также базу ВВС США Ванденберг в Калифорнии, расположенную недалеко от штаб-квартиры Rocket Lab в Хантингтон-Бич.
Компания отмечает, что использование новой стартовой площадки в США позволит ей ускорить процесс подготовки к запуску спутников. Кроме того, большая часть этих космодромов расположена ближе к экватору, чем космодром в Новой Зеландии, что позволит использовать при запуске другое наклонение орбиты и немного увеличить массу полезной нагрузки. Окончательный выбор космодрома будет объявлен в августе и сооружение стартовой площадки начнется сразу после этого. Предполагается, что первый запуск с нее произойдет во втором квартале 2019 года.
Недавно Агентство перспективных оборонных разработок (DARPA) США объявило конкурс для аэрокосмических компаний, в рамках которого они должны будут дважды запустить на орбиту груз, причем данные о полезной нагрузке, целевой орбите и космодроме они получат за несколько недель до запуска, а второй запуск должен пройти через несколько недель после первого. Известно, что запуски будут проходить с лицензированных Федеральным управлением гражданской авиации США (FAA) космодромов в четвертом квартале 2019 года.
Григорий Копиев