Новозеландская компания Rocket Lab после нескольких отмененных попыток запуска ракеты Electron на протяжении декабря приняла решение отложить пуск на начало 2018 года. Об этом сообщается в твиттере компании.
Новозеландская компания Rocket Lab с 2012 года разрабатывала двухступенчатую ракету Electron. Она может выводить до 225 килограмм на низкую околоземную орбиту и до 150 килограмм на солнечно-синхронную орбиту (500 километров). В ее первой ступени установлено 9 кислород-керосиновых двигателей «Rutherford» с общей тягой 162 килоньютонов на уровне моря. Вторая ступень имеет один такой двигатель, модифицированный для работы в вакууме.
Первый запуск ракеты состоялся 25 мая 2017 года и был признан неудачным — головная часть ракеты не смогла выйти на расчетную орбиту. При этом Electron стартовала в штатном режиме. В частности, в штатном режиме прошла работа первой ступени, разделение, запуск второй ступени и сброс обтекателя. По итогам внутреннего расследования Rocket Lab, специалисты пришли к выводу, что причиной неудачного запуска стало превышение допустимого времени ожидания телеметрических данных, которые должна была передавать система, полученная от другой компании и установленная на ракету.
Изначально планировалось, что первые три запуска будут исключительно тестовыми, однако позднее компания решила, что второй тестовый запуск будет коммерческим. С помощью Electron предполагается доставить на орбиту три спутника формата CubeSat: Dove Pioneer, предназначенных для съемки поверхности Земли, а также пару спутников Lemur-2 с оборудованием для отслеживания морских судов и метеорологических наблюдений.
Для второго запуска было выбрано десятидневное стартовое окно, которое открылось 8 декабря 2017 года. Однако Rocket Lab на протяжении этих дней приходилось по разным причинам откладывать запуск. Очередная попытка старта ракеты была отменена сегодня утром из-за проблем с подачей электроэнергии. Несмотря на то, что до закрытия стартового окна еще есть время, Rocket Lab решила перенести второй испытательный пуск Electron уже на 2018 год.
Стоит отметить, что у Rocket Lab уже есть коммерческие обязательства, которые вынуждают компанию поторопиться. Контракт с Moon Express подразумевает, что Electron запустит на Луну аппарат MX-1E, разработанный в рамках конкурса Google Lunar XPrize, который официально заканчивается 31 Марта 2018 года.
Существуют и другие проекты легких ракет. Американский стартап Vector Space Systems в начале мая
первый запуск ракеты Vector-R, а через три месяца на этой ракете впервые
тестовую коммерческую нагрузку, предоставленную американской компанией Astro Digital, немецким Центром прикладных космических технологий и микрогравитации и Исследовательским центром Эймса NASA.
Николай Воронцов