Барьеры для спасения черепах на дорогах оказались причиной их гибели от солнца

На автомобильных дорогах, особенно на оживленных трассах, гибнет много диких животных и рептилий. Поэтому иногда вдоль опасных участков дороги устанавливают ограждения, которые мешают животным пересекать дорогу и тем самым предотвращают их гибель. Американские биологи заметили, что ограждения сами по себе могут быть причиной неудобств для животных и даже их гибели. Так, черепахи вида пустынный западный гофер (Gopherus agassizii), после того, как долго ползли вдоль забора, могут перегреться и погибнуть. Исследование опубликовано в Biological Conservation.

Пустынный западный гофер обитает на юге США и севере Мексики, в том числе в пустынях Сонора и Мохаве. Гоферы бóльшую часть времени проводят в своих норах или в углублениях между камнями. Летом они так экономят воду и предохраняются от перегрева, а зимой — впадая в спячку — переносят бескормицу и зимние морозы. Эти черепахи привязаны к одному месту: у них есть хорошо знакомые участки территории, в которых они знают расположение источников воды и еды. Хотя гоферы роют по несколько новых нор в год, к некоторым из них они возвращаются на протяжении последующих лет.

Автомобильные дороги иногда «разрезают» территорию гоферов, и черепахам, чтобы добраться с одного участка на другой, приходится переползать через дорогу, в результате гоферы иногда гибнут под колесами машин. Соответственно, количество живущих на расстоянии 200-400 метров от дороги черепах уменьшается. Чтобы предотвратить падение численности рептилий, на многих участках автомобильных трасс были установлены ограждения, которые мешают черепахам переходить дорогу. С одной стороны, после этого гоферы действительно стали реже попадать под колеса (в некоторых местах смертность черепах от автомобилей сократилась на 90 процентов). С другой стороны, заборы, похоже, сами по себе мешают черепахам жить: наблюдатели заметили, что рептилии иногда пытались вскарабкаться на ограждения или «бегали» вдоль них.

Ограждения зачастую устанавливаются без учета территории, которую занимают животные, их поведения и обычных маршрутов. Поэтому авторы нового исследования решили выяснить, как ограждения влияют на активность черепах и как животные ведут себя рядом с препятствиями. Для этого биологи выбрали участки двух дорог: дороги в Национальном заповеднике Мохаве и находящийся в нескольких километрах от нее участок скоростной автомагистрали I-15. I-15 — одна из трасс между штатами с оживленным движением (около 50 тысяч автомобилей в день). Дорога в пустыне Мохаве была довольно тихой — по ней проезжало 50 машин в день. Вдоль обоих участков незадолго до начала исследования были выстроены ограждения. Для эксперимента исследователи выбрали 15 взрослых черепах, которые обитали рядом с «тестируемыми» ограждениями. Черепахам повесили миниатюрные GPS-датчики, которые фиксировали местоположение рептилий каждые 15 минут на протяжении двух лет. Также на гоферов надели температурные датчики, которые измеряли температуру панциря — в других исследованиях биологи уже показали, что можно оценить температуру тела черепахи по температуре панциря.

Оказалось, что температура панциря черепах повышается в пределах 20 метров от дорог и ограждений, при этом особенно некомфортно черепахам ползти вдоль забора. У нескольких рептилий во время «прогулки» панцирь нагревался до 35-40 градусов Цельсия, а у одной самки он нагрелся до 46 градусов. На следующий день она была найдена около изгороди мертвой. «Черепаха живет на одном месте 20-30 лет и неожиданно обнаруживает на своем пути барьер. Можно себе представить, как это сбивает их с толку», — говорит один из авторов исследования Трейси Тубервилль (Tracey Tuberville) из университета Джорджии.

Также исследователи выяснили, что черепахи переходили автомобильные трассы не хаотично, а предпочитали места, где они пересекали овраги или старые русла рек или ручьев. Таким образом, ученым стало ясно, что если ставить ограды именно в этих местах, можно предотвратить гибель многих животных. Кроме того, пики переходов через дороги приходились на весну и конец лета-начало осени. Авторы исследования предположили, что весной у гоферов начинается брачный сезон, поэтому они активизируются в поисках пары. Летом и в начале осени в районе, где исследователи наблюдали за черепахами, наступает сезон дождей. По силе дожди могут напоминать водопад, так что гоферы, возможно, пересекают дорогу, чтобы спастись от наводнения.

Гоферы погибают не только на дорогах, на них охотятся местные хищники, в том числе вороны. Американский биолог и любитель пустынных черепах, придумал, как защитить их от напасти. Он начал охранять гоферов с помощью дистанционно управляемых игрушечных машин с установленными на них камерами.