Аэрокосмическая компания Virgin Galactic намерена начать полноценные испытания суборбитального космического корабля VSS Unity и пересечь линию Кармана до конца 2017 года. Об этом сообщает Bloomberg.
Второй корабль из серии SpaceShipTwo под названием VSS Unity был представлен в феврале 2016 года, впервые поднялся в воздух в сентябре того же года. За прошедшее время VSS Unity проходил разные тесты — например, в декабре 2016 года корабль успешно испытали в режиме планирования, а в мае 2017 года Virgin Galactic протестировала систему Feather, которая отвечает за стабилизацию и торможение суборбитального корабля. Именно из-за несанкционированного включения системы Feather произошла катастрофа в 2014 году — тогда первый корабль из серии SpaceShipTwo VSS Enterprise потерпел крушение во время испытательного полета. Катастрофа привела к гибели одного из пилотов, официальной причиной нештатной ситуации назван человеческий фактор.
Несмотря на многочисленные тестовые полеты, корабль VSS Unity до сих пор не летал полноценно с использованием собственных двигателей — он просто оставался прикреплен к самолету-носителю White Knight Two, или отстыковывался и снижался в режиме планирования. Теперь Virgin Galactic намерена перейти к полноценным испытаниям.
В ближайшее время VSS Unity начнет летать с использованием собственных двигателей приблизительно раз в три недели, и если пройдет успешно, то представители компании рассчитывают, что в ноябре или декабре 2017 года корабль побывает в космосе. Коммерческие полеты, как и сообщалось ранее, ориентировочно запланированы на середину 2018 года.
Существуют и другие проекты многоразовых суборбитальных космических кораблей. Например, Lynx, разрабатываемый американской компанией XCOR, и New Shepard, построенный Blue Origin. Также проект 20-местного ракетоплана для космического туризма разрабатывается в Китае.