Позднемеловая «адская курица» оказалась любительницей фруктов

Палеонтологи описали новый вид мелких динозавров из клады овирапторозавров, который жил на территории Северной Америки в конце мела, 66–68 миллионов лет назад. Его назвали Infernogallus jamesi — «адская курица Джеймса». Проанализировав строение черепа этого теропода, исследователи пришли к выводу, что он питался в основном мясистыми плодами покрытосеменных растений, причем поедал только мякоть, а семена отделял и выбрасывал. Вероятно, родственники I. jamesi по семейству ценагнатид придерживались аналогичного рациона. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications.

Тероподы из клады овирапторозавров (Oviraptorosauria) населяли Азию и Северную Америку на протяжении большей части мелового периода. Они отличались укороченной мордой с клювом, похожим на клюв попугая (у поздних представителей группы он был беззубым), и, во многим случаях, костным гребнем на голове. Размеры овирапторозавров сильно варьировались: от каудиптериксов (Caudipteryx) величиной с индейку до гигантораптора (Gigantoraptor erlianensis) весом 1,4 тонны.

Изначально палеонтологи предполагали, что овирапторозавры поедали яйца, которые воровали из гнезд других динозавров. Гипотеза нашла отражение в названии этих теропод («овираптор» в переводе с латыни означает «похититель яиц»), но со временем была отброшена. Впрочем, чем именно питались овирапторозавры, точно не установлено до сих пор. Согласно разным версиям, эти тероподы могли быть хищниками, всеядными, растительноядными (например, потребителями вегетативных частей растений, плодов или семян) либо даже специалистами по кормлению моллюсками.

Грегори Фанстон (Gregory F. Funston) из Университета штата Нью-Йорк в Стони-Бруке и его коллеги представили новые аргументы в пользу растительноядности по крайней мере некоторых овирапторозавров. В центре внимания исследователей оказались несколько ископаемых с раннемеловой геологической формация Хелл-Крик на северо-западе США. Среди них были неполный скелет, состоящий из черепа, шейных и грудных позвонков и частично сохранившихся передних и задних конечностей и их поясов, а также четыре фрагмента черепа. Возраст находок составил 66–68 миллионов лет.

Проанализировав образцы, Фанстон с соавторами пришел к выводу, что их обладателем был мелкий овирапторозавр из семейства ценагнатид (Caenagnathidae), который при жизни весил около 12 килограмм. Поскольку деталями строения этот теропод отличался от всех известных представителей семейства, исследователи приняли решение отнести его к новому роду и виду, который назвали Infernogallus jamesi. Родовой эпитет переводится с латыни как «адская курица», он указывает на место находки динозавра (формация Хелл-Крик, то есть, в переводе с английского, «адский ручей») и на его отдаленное сходство с птицами. Видовой эпитет, в свою очередь, представляет собой дань уважению Джеймсу Уильяму Бойду (James William Boyd), дедушке одного из авторов.

Благодаря тому, что череп I. jamesi хорошо сохранился, члены команды смогли подробно изучить его анатомию. Для сравнения, черепа других овирапторозавров из семейства ценагнатид дошли до наших дней в виде разрозненных фрагментов. Исследователи реконструировали расположение и строение мышц на черепе I. jamesi и пришли к выводу, что нижняя челюсть этого динозавра и других представителей семейства Caenagnathidae могла совершать мощные движения в передне-заднем направлении. В то же время сила укуса в вертикальном направлении у них была значительно ниже, чем у других овирапторозавров и нептичьих теропод в целом. Строение челюстного сустава I. jamesi также указало, что он был способен двигать нижней челюстью в передне-заднем направлении. Поскольку жевательные поверхности верхней и нижней челюстей у этого динозавра и его сородичей по семейству были рельефными, при движении вперед-назад они создавали механизм для разрезания, перетирания и раздавливания мягкой пищи. Перемещение корма внутри ротовой полости обеспечивалось мощным языком.

Основываясь на полученных сведениях, Фанстон с коллегами получил возможность реконструировать рацион I. jamesi и других ценагнатид. Поскольку эти овирапторозавры не обладали зубами и не использовали гастролиты, они не могли кормиться стеблями растений, которые богаты клетчаткой и требует перетирания. А слабая сила укуса не позволяла ценагнатидам раскусывать орехи, семена и другие твердые объекты. Поэтому, скорее всего, представители семейства в основном поедали плоды растений. Эта мягкая и неволокнистая пища, которая, тем не менее, требует обработки в ротовой полости. Сравнение анатомии I. jamesi и современных животных подтвердило данную идею. Самым близким ныне живущим аналогом I. jamesi оказался орлиный попугай (Psittrichas fulgidus) с Новой Гвинеи. Он кормится плодами, но употребляет в пищу только мякоть, а семена выбрасывает. Для сравнения, большинство других попугаев разгрызают и поедают семена. I. jamesi и его родственники, вероятно, также кормились лишь мякотью, а семена отделяли от нее и выбрасывали. Впрочем, помимо плодов, они могли поедать и другие мягкие части растений, например, листья.

Филогенетический анализ показывает, что семейство ценогнатид сформировалось около 100–120 миллионов лет назад, вскоре после того, как покрытосеменные растения начали производить мясистые плоды, например, костянки. При этом наиболее специализированная ветвь семейства — подсемейство Eucaenagnathinae — возникла около 80 миллионов лет назад, когда основные группы покрытосеменных растений, производящих мясистые плоды, быстро диверсифицировались, а их плоды становились все более крупными и разнообразными. Таким образом, ценогнатиды, вероятно, появились и эволюционировали как специализированные потребители мякоти плодов, причем их развитие шло параллельно с развитием покрытосеменных растений. Это противоречит популярной некогда идее, согласно которой нептичьи динозавры с трудом приспосабливались к распространению покрытосеменных растений, что якобы могло поспосбобствовать их к вымиранию в конце мелового периода.

Ранее палеонтологи установили, что раннемеловая энанциорнисовая птица Longipteryx chaoyangensis, обладавшая длинным клювом с зубами на конце, питалась плодами растений. На это указали окаменевшие семена, обнаруженные в брюшной полости двух экземпляров. Ранее считалось, что лонгиптериксы охотились на рыбу или насекомых.