Трех с половиной метрового крокодилиформа из позднемеловой Патагонии назвали охотником на динозавров

Палеонтологи описали новый вид крокодилиформов из позднемеловых отложений Патагонии. Древняя рептилия, получившая название Kostensuchus atrox, достигала длины 3,5 метра и весила около 250 килограмм. Судя по форме зубов и строению черепа, K. atrox был хищником и охотился на позвоночных среднего размера, включая некоторых динозавров. В отличие от современных крокодилов, он вел наземный образ жизни. Как отмечается в статье для журнала PloS One, K. atrox был одним из верховных хищников экосистемы, в которой обитал, уступая только местному виду хищных динозавров мегарапторов.

Рептилии из клады крокодилиформов (Crocodyliformes), которая включает ныне живущих крокодилов (Crocodilia) и их ископаемых родственников, не раз становились крупными хищниками. Одним из самых успешных экспериментов такого рода были себециды (Sebecidae). Разные виды этого семейства на протяжении большей части кайнозоя в роли верховных хищников в сухопутных экосистемах Южной Америки и островов Карибского моря. Похожие примеры включают (Baurusuchidae) из позднего мела Южной Америки; пейрозаврид (Peirosauridae) из мела Южной Америки, Африки и Мадагаскара; планокраниид (Planocraniidae) из палеогена Европы, Азии и Северной Америки; а также квинкан (Quinkana) из олигоцена — плейстоцена Австралии.

Команда палеонтологов под руководством Диего Пола (Diego Pol) из Национального совета по научно-техническим исследованиям Аргентины описала нового крокодилиформа, который занимал нишу верховного наземного хищника. В центре внимания исследователей оказался хорошо сохранившийся скелет крупной рептилии, обнаруженный в марте 2020 года на геологической формации Чоррийо на юге Патагонии — а именно, в провинции Санта-Крус на юге Аргентины. Он включал череп длиной 49 сантиметров, большую часть позвоночника без нескольких поясничных позвонков и хвоста, шейные и спинные ребра, лопатки, таз и фрагменты передних и задних конечностей. Возраст окаменелости составил 66-72,1 миллиона лет, что соответствует самому концу мела.

Изучение скелета показало, что его обладателем был представитель семейства Peirosauridae. По строению черепа он отличался от всех известных родственников — и к тому же был крупнее большинства из них. Это привело исследователей к выводу, что пейрозаврид из Чоррийо относился к неизвестному ранее виду и роду. Авторы назвали его Kostensuchus atrox. Родовое имя древней рептилии отсылает к слову «kosten» — названию патагонского ветра на языке народа теуэльче, а видовое переводится с древнегреческого как «свирепый» или «суровый».

Отталкиваясь от размеров современных кайманов и аллигаторов, Пол и его коллеги рассчитали, что K. atrox достигал 3,5-метровой длины и массы около 250 килограммов. Судя по расположению ноздрей на конце морды (а не на верхней ее части) и удлиненным конечностям, этот крокодилиформ, как и, вероятно, другие пейрозавриды, вел наземный образ жизни — или, , чувствовал себя на суше намного более уверенно, чем ныне живущие крокодилы. Строение черепа выдает в этой рептилии хищника. Она обладала мощным укусом, а ее зифодонтные — то есть уплощенные с боков и зазубренные по краю — зубы позволяли не только удерживать жертв, но и разрезать их плоть. Судя по всему, добычей для K. atrox служили наземные позвоночные среднего размера, например, птицетазовые динозавры Isasicursor santacrucensis. По словам авторов, этот пейрозаврид являлся одним из верховных хищников пойменной экосистемы, которая располагалась на месте формации Чоррильо в конце мела. Он уступал только местному мегараптору Maip macrothorax, который достигал 10 метров в длину.

Добавив K. atrox в родословную пейрозаврид, исследователи смогли уточнить эволюционные связи этих рептилий. Они подтвердили устоявшуюся точку зрения, согласно которой Peirosauridae представляли собой монофилетическое — то есть происходящее от одного предка — семейство. Авторы также продемонстрировали, что широкомордые пейрозавриды из родов Kostensuchus, Colhuehuapisuchus, Miadanasuchus и Gasparinisuchus приходились друг другу родственниками и относились к одной эволюционной линии.

Пол и его коллеги отмечают, что ранние пейрозавриды из родов Montealtosuchus, Uberabasuchus, Lomasuchus и Hamadasuchus были сравнительно мелкими и весили от 12 до 63 килограммов. Учитывая намного более крупные размеры K. atrox, можно предположить, что в течение мела представители семейства постепенно эволюционировали от всеядных форм среднего размера к гигантским гиперплотоядным формам. Увеличение размеров в меловом периоде были зафиксировано и в некоторых других группах крокодилиформов.

Ранее палеонтологи пришли к выводу, что гигантские кайманы пурусзавры (Purussaurus neivensis), которые жили в Южной Америке в миоцене, поедали фороракосов. На это указали четыре отметины от зубов на фрагменте кости очень крупного фороракоса, обнаруженном на среднемиоценовой формации Ла-Виктория в Колумбии. Однако остается неясным, убил ли кайман птицу самостоятельно или объел труп особи, погибшей по вине другого хищника или умершей от естественных причин.