Два позвонка и зуб с Гаити подтвердили расселение себецид на острова Карибского моря

Палеонтологи подтвердили, что себециды — наземные крокодилиформы, которые на протяжении большей части кайнозоя занимали нишу верховных хищников Южной Америки — сумели колонизировать острова Карибского моря. На это указали два позвонка и один зуб, обнаруженные на острове Гаити и датированные концом миоцена — началом плиоцена. Кроме того, зубы, вероятно, принадлежавшие себецидам, были найдены на Кубе и Пуэрто-Рико. Как отмечается в статье для журнала Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, в Южной Америке себециды вымерли около 11 миллионов лет назад — но на островах Карибского моря смогли продержаться по крайней мере на пять миллионов лет дольше.

На протяжении большей части кайнозоя Южная Америка находилась в изоляции от других континентов. Из-за этого здесь долгое время отсутствовали плацентарные хищные млекопитающие (Carnivora). Их нишу занимали представители других групп, например, нелетающие птицы фороракосы (Phorusrhacidae) и близкие к сумчатым спарассодонты (Sparassodonta). С ними соседствовали наземные крокодилиформы из семейства Sebecidae. Эти хищные рептилии широко распространились по Южной Америке и достигли высокого разнообразия, но полностью исчезли в начале позднего миоцена, примерно 12,58−10,52 миллиона лет назад.

Существует предположение, что себециды заселили не только большую часть южноамериканского континента, но и острова Карибского моря. В его пользу свидетельствуют находки характерных для этих рептилий зифодонтных — то есть уплощенных с боков и зазубренных по краю — зубов в раннемиоценовых отложениях Кубы и раннеолигоценовых отложениях Пуэрто-Рико. Впрочем, такими же зубами обладали и две другие группы кайнозойских крокодилиформов: мекозухины (Mekosuchinae) и планокранииды (Planocraniidae). Таким образом, до сих пор невозможно было однозначно утверждать, что на миоценовой Кубе обитали именно себециды.

Команда палеонтологов, которую возглавил Лазаро Виньола Лопес (Lázaro W. Viñola López) из Флоридского университета, представила первые надежные доказательства, что себециды действительно заселили острова Карибского моря. В центре внимания исследователей оказались три ископаемых образца с острова Гаити: шейный и хвостовой позвонки и изолированный зуб. Возраст находок составил 7,14-4,57 миллиона лет, что соответствует концу миоцена — началу плиоцена.

Изучив позвонки и зуб с помощью микрокомпьютерной томографии, Виньола Лопес с коллегами пришли к выводу, что они принадлежали крокодилиформу из семейства себецид. Они не стали описывать его в качестве отдельного вида и условно отнесли к роду Sebecus. Результаты исследования указывают, что на Гаити на рубеже миоцена и плиоцена обитал по крайней мере один вид себецид. Это повышает вероятность, что обладатели зифодонтных зубов с Кубы и Пуэрто-Рико относились к той же группе.

Исследователи предполагают, что себециды расселились на острова Карибского моря из северной части Южной Америки по гипотетическому сухопутному перешейку (GAARlandia) или цепочке небольших островков либо на плоту из растительных материалов. Учитывая возраст зифодонтного зуба с Пуэрто-Рико, это могло произойти в конце эоцена — начале олигоцена, около 30 миллионов лет назад. Предполагается, что примерно в это же время на Карибские острова по сухопутному мосту или мелким островкам расселились и некоторые другие группы животных, например, наземные ленивцы, кавиаморфные грызуны, бесхвостые амфибии и пресноводные рыбы.

Вероятно, как и в Южной Америке, себециды занимали на островах Карибского моря нишу верховных хищников. В частности, они могли охотиться на наземных ленивцев, приматов и грызунов. При этом островным себецидам удалось по крайней мере на пять миллионов лет пережить своих родственников с континента. Если в Южной Америке эти рептилии исчезли в начале позднего миоцена (вероятно, в результате постепенного похолодания климата и изменения среды обитания), то на островах Карибского моря они продержались до рубежа миоцена и плиоцена. По словам авторов, карибские себециды были последними представителями не только своего семейства, но и всей клады Notosuchia, которая в меловом периоде расселилась по всему миру и достигла высокого уровня разнообразия, но полностью угасла в течение кайнозоя. После исчезновения этих необычных рептилий нишу верховных хищников на островах Карибского моря заняли ныне вымершие крупные наземные птицы, такие как нелетающие совы орнимегалониксы (Ornimegalonyx oteroi), а также дожившие до наших дней полуназемные кубинские крокодилы (Crocodylus rhombifer).

Несколько лет назад палеонтологи обнаружили у тихоокеанского побережья Южной Америки окаменелости морского крокодила из семейства гавиаловых возрастом 19–6,33 миллиона лет. Он получил название Sacacosuchus cordovai. Вместе с ним палеонтологи нашли ископаемые остатки другого морского гавиала, уже известного науке. Открытие очередного морского вида гавиаловых указывает, что эта группа изначально была приспособлена к жизни в море, а уже потом некоторые виды, в числе которых предки современных гавиалов, стали пресноводными.