Палеонтологи описали самого древнего муравья

Палеонтологи описали новый вид адских муравьев. Ископаемое насекомое, которое получило название Vulcanidris cratensis, жило на территории современной Бразилии в раннем мелу, около 113 миллионов лет назад. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, V. cratensis стал древнейшим адским муравьем и по совместительству древнейшим муравьем вообще. Для сравнения, прежде самыми ранними известными представителями семейства считались экземпляры из бирманского и шарантийского янтаря возрастом около 100 миллионов лет.

Первые муравьи (Formicidae) появились на Земле в конце юрского или начале мелового периода. Предполагается, что именно тогда предки этих насекомых отделились от клады, давшей начало пчелам и сфекоидным осам (Apoidea). А уже к концу мела муравьи достигли значительной численности и разнообразия. Впрочем, многие эволюционные линии этих насекомых, появившиеся в мезозое, не сумели пережить мел-палеогеновое вымирание.

К их числу относятся, в частности, адские муравьи (Haidomyrmecinae). Представители этого вымершего подсемейства обладали очень крупными жвалами, которые напоминали косы и могли двигаться в вертикальной плоскости (у современных муравьев такое строение ротового аппарата не встречается). Кроме того, на голове у некоторых из них располагался длинный «рог» — вырост наличника. Предполагается, что увеличенные жвалы и «рога» служили адским муравьям для охоты на беспозвоночных. Представители подсемейства Haidomyrmecinae считаются древнейшими муравьями, сохранившимися в ископаемой летописи: самые ранние остатки этих насекомых известны из бирманского и шарантийского янтаря возрастом около 100 миллионов лет (соответствует началу позднего мела). Кроме того, их также находят в более молодом канадском янтаре, сформировавшемся в конце мелового периода.

Команде палеонтологов под руководством Андерсона Лепеко (Anderson Lepeco) из Зоологического музея Университета Сан-Паулу удалось обнаружить еще более древний экземпляр адского муравья. Во время работ по изучению коллекции ископаемых, собранных на раннемеловой формации Крато на северо-востоке Бразилии (ее возраст оценивается в 113 миллионов лет), исследователи обратили внимание на известняковую плиту с отлично сохранившимся отпечатком муравья — крылатой самки длиной 13,5 миллиметра.

Изучив ископаемое насекомое, Лепеко и его коллеги пришли к выводу, что перед ними представитель подсемейства адских муравьев. На это указывала форма челюстей и наличие выступа на наличнике. Его отнесли к новому виду и роду и назвали Vulcanidris cratensis — в честь семьи Вулкано (Vulcano), члены которой внесли важный вклад в изучение ископаемых с формации Крато. Среди других адских муравьев V. cratensis больше всего напоминает Aquilomyrmex huangi из бирманского янтаря, но отличается от него деталями строения головы, тела и крыльев. Вероятно, эти виды находятся в достаточно близком родстве.

По словам исследователей, V. cratensis — самый древний адский муравей, известный к настоящему времени. Он также стал первым представителем подсемейства, чьи остатки были найдены не в янтаре. Более того, это древнейший муравей вообще. Он более чем на 10 миллионов лет старше других известных видов этих насекомых. Авторы, упоминают, что в прошлом с формации Крато был описан еще один вид древних муравьев — Cariridris bipetiolata. Он был современником V. cratensis и также мог бы претендовать на титул древнейшего муравья. Тем не менее, голотип этого вида на протяжении десятилетий остается недоступным для палеонтологов, так что у них нет возможности изучить его и удостовериться, что он действительно относится к муравьям.

Находка V. cratensis также проливает свет на раннюю эволюцию адских муравьев. В частности, она указывает, что эти насекомые, ранее известные с востока суперконтинента Гондвана (вероятно, именно здесь сформировался бирманский янтарь) и из Лавразии, также обитали на западе Гондваны. Это свидетельствует об их выдающихся способностях к расселению. Более того, адским муравьям удалось освоить разнообразные среды обитания. Если V. cratensis, судя по палеоклиматическим реконструкциям, жил в полузасушливой местности с сезонными осадками и мелкими водоемами, то его родственники из Бирмы, Франции и Канады населяли влажные тропические леса. Впрочем, судя по редкости адских муравьев на западе Гондваны, они не занимали доминирующего положения в сообществах хищных насекомых, уступая жукам-стафилинидам (Staphylinidae), сфекоидным осам и тараканам из вымершего семейства Blattulidae.

Ранее биологи выяснили, что муравьи начали разводить грибы на рубеже мела и палеогена, около 66,65 миллиона лет назад. Эта адаптация, вероятно, развилась у них в качестве реакции на разрушение пищевых цепочек после падения убившего нептичьих динозавров астероида. При этом около 27 миллионов лет назад возникла группа грибов, представители которой стали полностью зависимыми от муравьев и приобрели ряд особенностей, укрепляющих мутуалистические взаимоотношения с этими насекомыми.