В горгонопсе с Мальорки заподозрили древнейшего представителя терапсид

Палеонтологи обнаружили на острове Мальорка в Средиземном море остатки горгонопса, который жил здесь в средней перми, 270-280 миллионов лет назад. Как и другие Gorgonopsia, он обладал похожими на сабли клыками и был хищником, пусть и сравнительно мелким. По оценкам исследователей, горгонопс с Мальорки может быть древнейшим известным представителем терапсид — клады, которая включает млекопитающих и их вымерших родственников. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Nature Communications.

Терапсиды (Therapsida) — обширная и разнообразная клада, к которой относятся современные млекопитающие и их вымершие родственники, например, дицинодонты (Dicynodontia) и горгонопсы (Gorgonopsia). Предполагается, что данная группа возникла около 300 миллионов лет назад, отделившись от сфенакодонтов (Sphenacodontidae). Однако древнейшие известные представители терапсид, Raranimus dashankouensis и Biseridens qilianicus из Китая, жили намного позже, около 270 миллионов лет назад, что соответствует средней перми. Таким образом, в ископаемой летописи данной группы существует пробел продолжительностью в несколько десятков миллионов лет.

Команда палеонтологов, которую возглавил Рафел Матамалес-Андреу (Rafel Matamales-Andreu) из Балеарского музея естественных наук, сообщила, что обнаружила нового претендента на звание древнейшего терапсида. В центре внимания исследователей оказались ископаемые остатки, обнаруженные на острове Мальорка в Средиземном море. Речь об образце, известном под условным обозначением DA21/17-01-01, который представляет собой фрагменты черепа, позвоночника, ребер и задних конечностей. Находка датируется средней пермью. По оценкам авторов, ее возраст составляет 270-280 миллионов лет.

Анализ позволил отнести DA21/17-01-01 к кладе Gorgonopsia. Представители данной группы обладали похожими на сабли увеличенными клыками и занимали в наземных экосистемах средней и поздней перми ниши хищников, в том числе высших. К числу последних относились, например, иностранцевии (Inostrancevia), достигавшие размеров современного тигра. DA21/17-01-01 был значительно более мелким: длина его черепа составляла всего 18 сантиметров. Впрочем, он, вероятно, все равно был верховным хищником в своей экосистеме и охотился на примитивных синапсид и рептилий из группы Captorhinidae. По словам исследователей, в целом DA21/17-01-01 напоминал уже известных некрупных горгонопсов, которые жили позднее. При этом возраст и географическая изоляции от других представителей клады позволяют предположить, что он относился к новому виду. Тем не менее авторы не нашли у него уникальных диагностических признаков, поэтому не стали описывать его и присваивать ему научное название.

Матамалес-Андреу отмечают, что если верна минимальная оценка возраста DA21/17-01-01 в 270 миллионов лет, то он был древнейшим горгонопсом и одним из древнейших представителей терапсид, наряду с Raranimus dashankouensis и Biseridens qilianicus. В случае же, если возраст DA21/17-01-01 ближе к 280 миллионам лет, его можно считать самым древним известным представителем терапсид.

Включив данные о горгонопсе с Мальорки в анализ происхождения Therapsida, исследователи пришли к выводу, что группа сформировалась около 294 миллионов лет назад. А примерно через 15 миллионов лет началось разделение терапсид на основные клады: дейноцефалов (Dinocephalia), аномодонтов (Anomodontia), биармозухий (Biarmosuchia), горгонопсов и тероцефалов (Therocephalia). По оценкам авторов, оно было быстрым и продлилось около 10 миллионов лет, с 278 до 268 миллионов лет назад. Вероятно, успеху терапсид поспособствовало так называемое Олсоново вымирание, которое произошло около 273 миллионов лет назад и привело к исчезновению или снижению разнообразия многих групп тетрапод, которые доминировали в раннепермских экосистемах.

Находка DA21/17-01-01 также позволила уточнить, где располагался географический центр происхождения терапсид. Большинство представителей данной группы, известных из средней перми, обитали в высоких широтах. Тем не менее, предполагается, что возникли терапсиды в тропических регионах Пангеи, в условиях сезонно-засушливого климата. Отсюда они впоследствии расселились в регионы с умеренным климатом. Горгонопс с Мальорки, которая в средней перми не была островом и располагалась вблизи экватора, подтверждает данную идею. Судя по всему, ранние терапсиды не только присутствовали в низких широтах, но и активно диверсифицировались здесь.

Ранее мы рассказывали, как палеонтологи обнаружили в пермских отложениях Южной Африки остатки нового вида иностранцевий. Ранее считалось, что эти существа обитали только на территории Европейской России. Вероятно, незадолго до начала массового вымирания на рубеже перми и триаса в южноафриканских экосистемах почти полностью исчезли эндемичные крупные хищники — а вот травоядные выжили. Занять пустующую нишу верховных хищников в местных экосистемах удалось расселившимся с другого конца Пангеи иностранцевиям. Правда, вскоре и они исчезли в результате массового вымирания.