Они стали самыми крупными хищниками, которых заметили за кормлением нектаром
Эфиопские шакалы оказались любителями нектара. Зоологи обнаружили, что во время цветения книпхофий — травянистых растений из семейства асфоделовых — эти хищники облизывают их богатые нектаром соцветия. При этом на морде шакалов остается пыльца, так что, возможно, они участвуют в опылении этих растений. По словам исследователей, эфиопские шакалы стали самыми крупными хищными млекопитающими, которых заметили за кормлением нектаром. Впрочем, этот вид пищи вряд ли дает им много энергии и скорее служит лакомством. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Ecology.
Многие млекопитающие кормятся нектаром и пыльцой растений, способствуя тем самым их опылению. Некоторые из них, например, ряд видов рукокрылых и сумчатых, узко специализированы к такому рациону и не употребляют практически никакой иной пищи. А другие просто разнообразят свою диету приятным на вкус и богатым энергией нектаром, если им выпадает такая возможность. К числу последних относятся, в частности, отдельные виды грызунов, мелких хищников и приматов.
Команда зоологов под руководством Сандры Лай (Sandra Lai) из Оксфордского университета обнаружила среди млекопитающих еще одного любителя нектара. На протяжении многих лет исследователи проводили наблюдения за эфиопскими шакалами (Canis simensis). Эти вымирающие хищники, которых также иногда называют эфиопскими волками, встречаются только на альпийских лугах Эфиопского нагорья, на высоте от 3000 до 4500 метров. Их численность составляет менее 500 особей.
Считается, что эфиопские шакалы кормятся почти исключительно грызунами. Тем не менее, Лай и ее коллеги неоднократно замечали, как представители этого вида из национального парка Горы Бале (где обитает самая крупная их популяция) слизывают нектар с соцветий книпхофий Kniphofia foliosa. Эти травянистые растения из семейства асфоделовых (Asphodelaceae), которые также являются эндемиками Эфиопского нагорья, производят богатые нектаром соцветия, привлекающие многочисленных птиц и насекомых. Шакалы проявляли интерес к K. foliosa с июня по ноябрь, в сезон массового цветения.
Лай и ее соавторы решили больще узнать о необычной привычке эфиопских шакалов. В мае-июне 2023 года исследователи проследили за шестью представителями этого вида, пока те кормились нектаром книпхофий. В выборку попали молодой самец, четыре взрослые самки и одна особь неопределенного пола, принадлежавшие к трем разным стаям. Шакалы посещали заросли книпхофий по утрам и после обеда и проводили в них от одной минуты до полутора часов. Кормлению нектаром они посвящали в общей сложности от трех секунд до 4,5 минуты.
Как правило, шакалы подходили к стеблям растений и облизывали нижние части соцветий, в которых содержится больше всего нектара. На одно соцветие они тратили от трех до 15 секунд. Четыре особи посетили всего по несколько соцветий, но две других обошли по 20 и 30 соцветий соответственно. После того, как шакалы заканчивали кормление, на их мордах оставалась следы пыльцы. Это указывает, что потенциально они могут опылять книпхофии; впрочем, называть их опылителями пока преждевременно, поскольку неясно, насколько эффективно они справляются с этой задачей.
По словам Лай и ее коллег, ранее за кормлением нектаром замечали только относительно мелких — массой менее шести килограммов — хищных млекопитающих из семейств енотов (Procyonidae), виверр (Viverridae) и мангустов (Herpestidae). Эфиопские волки, которые весят по 12-16 килограммов, стали самыми крупными хищниками, которые используют этот вид пищи. Кроме того, это первые представители семейства псовых (Canidae), уличенные в любви к нектару. Авторы подчеркивают, что эфиопские шакалы вряд ли получают из нектара книпхофий значительную долю калорий. Скорее он служит для этих хищников лакомством. Однако, поскольку нектар слизывали представители трех разных стай, такое поведение, вероятно, широко распространено в популяции и может передаваться от одной особи к другой путем социального обучения. Интересно, что авторы наблюдали, как нектаром книпхофий кормятся и другие крупные млекопитающие: антилопы горные ньялы (Tragelaphus buxtoni), павианы-анубисы (Papio anubis), а также люди (в первую очередь дети) и домашние собаки.
Ранее мы рассказывали о том, как зоологи застали ромбоглазых квакш (Xenohyla truncata) из лесов Бразилии за кормлением нектаром. На глазах у ученых две представительницы вида забрались в цветки ириса и дерева кордии соответственно и начали сосать из них нектар. Вторая квакша даже унесла на себе пыльцевые зерна, что указывает на возможную роль этих лягушек в опылении.