В Кении нашли древнейшего австралопитека

Палеоантропологи изучили окаменелую нижнюю челюсть, которую в 2011 году нашли в Кении. Они пришли к выводу, что она принадлежала анамскому австралопитеку, жившему около 4,3 миллиона лет назад, то есть древнейшему известному представителю рода австралопитеков. Исходя из строения этой нижней челюсти, исследователи также заключили, что ардипитеки рамидусы, существовавшие примерно 4,4 миллиона лет назад, хотя и были родственниками ранних австралопитеков, но, вероятно, не были их прямыми предками. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в Journal of Human Evolution.

До недавнего времени находки из Восточной Африки говорили о том, что род австралопитеков (Australopithecus) возник около 4,2 миллиона лет назад. Самым ранним видом, относящимся к этому роду, палеоантропологи считают анамского австралопитека (Au. anamensis) — вид ископаемых гоминин, который описали в 1995 году. В настоящее время анамские австралопитеки известны по более чем сотне окаменелостей возрастом от 4,2 до 3,8 миллиона лет из нескольких местонахождений, расположенных на территориях современных Кении и Эфиопии.

Происхождение рода австралопитеков пока остается обсуждаемой проблемой. Предполагалось, что, возможно, прямыми предшественниками этих гоминин были ардипитеки рамидусы (Ardipithecus ramidus), существовавшие около 4,4 миллиона лет назад. Однако статистические оценки дат появления и вымирания этих таксонов указали на то, что, вероятно, ардипитеки рамидусы сосуществовали какое-то время с анамскими австралопитеками и не были их прямыми предками.

Джейсон Льюис (Jason Lewis) из Университета штата Нью-Йорк в Стони-Бруке совместно с коллегами из Великобритании, Испании, Кении и США сообщил еще об одной окаменелости древнего гоминина, которую исследователи в 2011 году обнаружили в кенийской формации Илерт, расположенной у восточного берега озера Туркана. Находка, получившая обозначение KNM-ER-63000, представляет собой часть тела нижней челюсти, которая дошла до наших дней в виде двух сочленяющихся фрагментов. Вместе с фрагментом тела челюсти также сохранились корни и часть коронки второго правого моляра.

Чтобы определить, какому виду древних гоминин принадлежала эта находка, ученые сравнили ее с ранее найденными окаменелостями ардипитеков и различных австралопитеков. Эта работа показала, что нижняя челюсть, по всей видимости, принадлежала анамскому австралопитеку. По данным ученых, геологической возраст окаменелости составляет около 4,3 миллиона лет, то есть челюсть принадлежала особи, которая жила примерно на 100 тысяч лет раньше, чем все известные на сегодняшний день австралопитеки.

Нижняя челюсть KNM-ER-63000 заметно отличается по своему строению от аналогичной кости ардипитека рамидуса. Учитывая, что промежуток, разделяющих время существования представителей этих двух видов, минимален или вообще отсутствовал, исследователи заключили, что, по-видимому, новая находка подтверждает гипотезу об отсутствии прямой связи между ардипитеками рамидусами и анамскими австралопитеками. Но это не отменяет того, что эти плиоценовые виды были достаточно родственны друг другу.

Самые поздние известные анамские австралопитеки жили около 3,8 миллиона лет назад. На это указала отличная находка из Эфиопии, где в 2016 году исследователи обнаружили почти полный череп представителя этого вида.