Вымирающие из-за нехватки кислорода тасманийские скаты впервые размножились в неволе

Находящиеся под угрозой исчезновения скаты Zearaja maugeana, которые обитают в одном или двух заливах на западе Тасмании, впервые принесли потомство в неволе. Как сообщается в пресс-релизе Тасманийского института, взрослая самка, пойманная ихтиологами в прошлом декабре, за несколько месяцев отложила более сотни яйцевых капсул, из одной из которых в середине лета уже вылупился здоровый детеныш. Кроме того, в лаборатории проклюнулись более половины из 50 яиц Z. maugeana, собранных в то же время. Исследователи надеются, что им удастся создать в неволе страховочную популяцию вида, который в естественной среде обитания может вымереть уже в ближайшие годы из-за вызванного человеческой деятельностью падения концентрации кислорода в воде.

Ромбовые скаты Zearaja maugeana относятся к числу самых редких морских рыб в мире. Эти представители семейства Rajidae, дорастающие до 74–87 сантиметров в длину, обитают лишь в солоноватых водах узких и мелких заливов Маккуори и Батерст на западном побережье Тасмании. Здесь скаты держатся на слабо освещенных участках с насыщенной танинами водой и илистым дном, на глубине от пяти до пятнадцати метров.

Судя по всему, из-за чрезвычайно узких экологических предпочтений Z. maugeana всегда были немногочисленными. Неудивительно, что ихтиологи описали их только в 1988 году. Однако человеческая деятельность заметно усугубила положение этих рыб. Люди построили в заливах Маккуори и Батерст фермы для разведения лосося и зарегулировали гидроэлектростанциями течение впадающих в эти водоемы рек. В результате концентрация кислорода в воде в местах обитания Z. maugeana, которая и прежде была невысокой, резко сократилась. Редким скатам, особенно развивающимся особям, буквально стало нечем дышать. По оценкам ихтиологов, с 2014 по 2021 год численность вида уменьшилась на 47 процентов, до тысячи с небольшим особей (большая часть этого сокращения была отмечена в 2019 году, когда сильный шторм вытолкнул насыщенную кислородом воду со дна залива на поверхность). При этом из залива Батерст он, вероятно, исчез. Более того, выжившая популяция состоит почти исключительно из взрослых особей, а вот молодых среди них почти нет, что указывает на проблемы с размножением. По оценке Международного союза охраны природы, Z. maugeana относится к числу вымирающих видов (Endangered, EN).

В конце 2023 года, в середине южнополушарного лета, над Z. maugeana нависла еще одна угроза: морские волны жары. По прогнозам метеорологов, они могли заметно повысить температуру в заливе Маккуори, из-за чего редкие скаты начали бы массово погибать от перегрева и нехватки кислорода. Чтобы не допустить первого (или, более вероятно, одного из первых) вымирания хрящевых рыб по вине человека, ихтиологи из Института морских и антарктических исследований Тасманийского университета приняли решение срочно запустить программу по созданию страховочной популяции вида в неволе. До этого ее планировали на протяжении нескольких лет, экспериментируя с другими, менее редкими видами скатов. В частности, были сделаны попытки размножать этих рыб с помощью искусственного оплодотворения.

В заливе Маккуори сотрудники университета собрали и 50 яйцевых капсул Z. maugeana. Их привезли в лабораторию, где были созданы все условия для инкубации. В результате семь месяцев спустя более чем из половины капсул успешно вылупились детеныши. Кроме того, ученые поймали и разместили в неволе четырех взрослых особей Z. maugeana. Две из них погибли в течение пары недель, однако двум другим, самцу и самке, удалось выжить.

Вскоре после поимки самка начала откладывать яйцевые капсулы, в среднем по две раз в четыре дня. Поскольку эта особь содержалась отдельно от самца, скорее всего, она оплодотворяла яйцеклетки хранящейся в половых путях спермой партнеров, с которыми спарилась еще в заливе Маккуори. К настоящему времени самка произвела уже более ста яиц. А десятого июля из отложенной в декабре капсулы вылупился здоровый детеныш женского пола. Ихтиологи ожидают, что в ближайшие месяцы проклюнутся и другие яйца. При этом около недели назад ученые приняли решение поселить самку и самца в одном аквариуме, чтобы они смогли спариваться и продолжать род. С тех пор уже были замечены первые признаки ухаживаний.

По словам специалистов из Тасманийского университета, в прошлом декабре они не были уверены, что смогут обеспечить Z. maugeana подходящие условия в неволе. Тем не менее, несколько месяцев спустя оказалось, что яйцевые капсулы редких скатов неплохо развиваются в лаборатории. Кроме того, исследователи впервые продемонстрировали, что взрослые самки Z. maugeana не только выживают вне естественной среды обитания, но и откладывают здесь яйца, из которых выводятся здоровые детеныши. Это дает надежду, что создать самоподдерживающуюся популяцию вида в лаборатории все-таки удастся.

В ближайшее время исследователи планируют провести генетическое тестирование содержащихся в неволе скатов. Так они выберут особей-основателей для как можно более разнообразной страховочной популяции. Остальных представителей вида выпустят из аквариумов в залив Маккуори. Кроме того, существуют планы по отлову других взрослых самок, которым позволят отложить яйцевые капсулы в лаборатории, после чего вернут в естественную среду обитания. Впрочем, для спасения Z. maugeana одного разведения в неволе недостаточно. Чтобы гарантировать выживание редких скатов, необходимо восстановить качество среды их обитания, например, повысить концентрацию кислорода в заливе Маккуори путем искусственной закачки этого газа в воду. А идеальным решением было бы ограничить в заливе деятельность ферм по разведению лососей — однако власти не готовы пойти на такие меры, не желая лишать местных жителей рабочих мест.

В конце прошлого года тасманийским ихтиологам пришлось срочно спасать еще один редкий вид рыб — красных брахионихтов (Thymichthys politus), численность которых в природе составляет всего 50-100 особей. Большая часть популяции могла погибнуть из-за экстремального нагрева воды во время морских волн жары, поэтому ученые решили поймать до 25 брахионихтов и разместить их в неволе.