Нападения морских котиков на людей в ЮАР объяснили первой крупной вспышкой бешенства среди ластоногих

Ученые выяснили, почему капские морские котики в ЮАР все чаще нападают на людей и кусают их. Оказалось, что в популяции этих ушастых тюленей распространилось бешенство. Это первая масштабная вспышка, зафиксированная среди ластоногих. Как отмечает The Guardian, ни одна из жертв нападений пока не заболела бешенством. Однако специалисты рекомендуют каждому, кого укусил морской котик, обратиться за медицинской помощью и пройти курс профилактической вакцинации.

В конце 2021 года посетители побережий ЮАР начали замечать странные перемены в поведении обитающих здесь капских морских котиков (Arctocephalus pusillus). Ластоногие вели себя агрессивнее обычного, нападали на людей и кусались. Однако попытки понять, что происходит с морскими котиками, успехом не увенчались. В 2021-2022 году специалисты поймали несколько особей и проверили их на наличие ряда инфекций, но не обнаружили ничего подозрительного.

Разрешить загадку удалось лишь после того, как в мае 2024 года на пляже Мейзенберг в окрестностях Кейптауна капский морской котик в течение нескольких минут покусал как минимум трех серфингистов. Примерно в то же время на южноафриканском побережье был замечен морской котик с глубокими кровоточащими ранами на морде. Вероятно, их нанес агрессивный сородич. Эти события заставили ученых заподозрить, что необычное поведение морских котиков связано с тем, что они болеют бешенством. Версия высказывалась и ранее, но в 2021-2022 годах проверять ее не стали, поскольку сочли слишком маловероятной. Дело в том, что ушастые и настоящие тюлени крайне редко заражаются бешенством. Единственный подтвержденный случай этой болезни среди ластоногих был зафиксирован у кольчатой нерпы (Phoca hispida) на Шпицбергене в 1980 году.

Чтобы проверить гипотезу, специалисты усыпили четырех капских морских котиков и проверили их на бешенство — инфекция была выявлена у трех из них. А к 12 июля бешенство подтвердилось уже у 11 особей с побережий Кейптауна и его окрестностей. Впрочем, остается неясным, насколько широко вирус распространился в африканской популяции капских морских котиков, которая насчитывает около двух миллионов особей. Как бы то ни было, это первая масштабная вспышка бешенства, зарегистрированная у ластоногих.

Хотя бешеные морские котики за несколько лет успели покусать довольно много людей, ни один пострадавший, похоже, не заразился. Возможно, концентрация вирусных частиц во рту животных понижена из-за воздействия морской воды — либо циркулирующий в их популяции штамм обладает слабыми способностями к передаче. Тем не менее бешенство остается смертельно опасным заболеванием, поэтому специалисты призывают каждого, кто был покусан морским котиком, обратиться за медицинской помощью и пройти курс профилактической вакцинации. В то же время причин опасаться ластоногих, которые ведут себя как обычно, нет.

В ближайшее время биологи намерены изучить геном вируса, выделенного у морских котиков, чтобы понять, как и когда он проник в их популяцию и какую ее долю успел охватить. Кроме того, анализу подвергнут образцы мозга примерно 120 усыпленных за последние два с половиной года представителей вида, которые хранятся в исследовательской организации Sea Search.

Как бешенство скажется на самих капских морских котиках, пока остается неясным. Эти ластоногие живут большими и плотными колониями, в которых передача вируса может происходить очень быстро. Существуют опасения, что многие особи станут жертвами инфекции — а сама она закрепится в популяции. Кроме того, от морских котиков бешенство способно передаться другим морским и околоводным млекопитающим, например, капским бескоготным выдрам (Aonyx capensis).

В марте прошлого года Министерство здравоохранения Новой Зеландии подтвердило первый в истории страны случай смерти от бешенства. Пациент незадолго до гибели вернулся из зарубежной поездки.