Горбатые киты впервые спарились на глазах у людей. Это был однополый контакт двух самцов

Два гавайских фотографа стали первыми, кому удалось снять спаривание горбатых китов. Изучая полученные снимки, они обнаружили, что оба кита были самцами. При этом один из китов был ослаблен из-за травмы челюсти и не мог оказать сопротивление возбужденному сородичу. Описание необычного поведения опубликовано в статье для журнала Marine Mammal Science.

Горбачи (Megaptera novaeangliae) являются одними из наиболее изученных китообразных. Зоологам хорошо известны их экологические предпочтения, маршруты миграций и особенности брачного поведения, в том числе знаменитые песни, с помощью которых самцы привлекают самок. Однако о некоторых аспектах жизни горбатых китов ученые до сих пор почти ничего не знают. Например, до сих пор никому не удавалось понаблюдать за спариванием этих гигантов. Более того, даже самцы горбачей с пенисами, не скрытыми в половой складке, довольно редко попадаются людям на глаза.

Закрыть этот пробел в знаниях удалось зоологу Стефани Стек (Stephanie H. Stack) из природоохранной организации Pacific Whale Foundation и гавайским фотографам Лайлу Краннихфельду (Lyle Krannichfeld) и Брэнди Романо (Brandi Romano). Девятнадцатого января 2022 года Краннихфельд и Романо во время прогулки на моторном судне у западного побережья острова Мауи встретили двух горбатых китов, которые двигались на глубине три-пять метров. Первый кит (А) отличался необычной коричневатой расцветкой. Он держался впереди, а сородич (B) догонял его.

Когда горбачи подплыли ближе к судну, Краннихфельд и Романо начали их фотографировать. Оказалось, что первый кит заметно истощен, покрыт китовыми вшами Cyamus boopis и, как выяснилось позднее при просмотре снимков, страдает от травмы челюсти, вероятно, после столкновения с судном. Он кружил вокруг судна, обогнув его не менее шести раз. Судя по всему, кит А пытался скрыться от преследовавшего ее сородича, однако двигался слишком медленно, чтобы преуспеть в этом. В результате расстояние между двумя горбачами на протяжении всей встречи ни разу не превысило пять метров.

Время от времени кит B приближался к киту А, обхватывал грудными плавниками и проникал в его половую складку эрегированным пенисом. Глубина таких проникновений составляла всего несколько сантиметров, а длились они менее двух минут. После одного из таких взаимодействий кит B нырнул и больше не показывался на глаза наблюдателям. Кит A задержался на поверхности еще на несколько минут, после чего тоже ушел под воду. В общей сложности наблюдение длилось около получаса.

Сопоставление полученных снимков с базой данных happywhale.com позволило идентифицировать горбачей по форме их хвостовых плавников. Неожиданно выяснилось, что оба они были взрослыми самцами. Кит A впервые попался на глаза зоологам в 2020 году. На основе биопсии он был отнесен к мужском полу, что дополнительно подтверждает форма его половой складки на фотографиях, сделанных Краннихфельдом и Романо. Кит B, в свою очередь, известен ученым с 1993 года. Благодаря тому, что на снимках отлично виден пенис данной особи, сомневаться в ее половой принадлежности не приходится.

Таким образом, первое спаривание горбатых китов, за которым удалось понаблюдать людям, было однополым. Причины такого поведения остаются неясными. Возможно, кит B принял кита A за самку, пытался укрепить с ним социальные связи или, наоборот, демонстрировал доминирование над ослабленным конкурентом. Также неизвестно, произошло бы совокупление, будь обе особи здоровыми. По словам специалистов, мужские особи морских млекопитающих довольно часто спариваются друг с другом; например, среди усатых китов такое поведение зарегистрировано у серых (Eschrichtius robustus) и гренландских китов (Balaena mysticetus). Однако для горбачей описан лишь один отдаленно похожий случай: в конце 1990 годов исследователи наблюдали, как самец данного вида выдвинул пенис из половой щели в направлении плавающего на поверхности тела другого самца, который умер незадолго до этого.

Согласно филогенетическому анализу, который провели испанские ученые, однополое сексуальное поведение возникало неоднократно в разных эволюционных линиях млекопитающих в связи с развитием социальности. Судя по всему, оно помогает поддерживать связи и сплоченность в группах.