Самец морского слона спас тонущего детеныша

Калифорнийские зоологи стали свидетелями того, как самец северного морского слона вытолкнул на берег тонущего детеныша (возможно, своего отпрыска), которого во время прилива унесло на несколько десятков метров от матери. По мнению исследователей, такое поведение можно считать актом альтруизма. Ранее считалось, что самцы морских слонов — плохие отцы, которых совершенно не интересует благополучие потомства. Подробное описание этого необычного случая опубликовано в статье для журнала Marine Mammal Science.

Северные морские слоны (Mirounga angustirostris) проводят большую часть года в океане, но с декабря по март выходят на восточное побережье Северной Америки для продолжения рода. В этот период самые крупные взрослые самцы, которые могут достигать пятиметровой длины и весить 1500-2300 килограмм, собирают гаремы из нескольких десятков более мелких самок, спариваются с ними и яростно защищают их от соперников.

Несмотря на то, что самцы морских слонов тратят много сил на борьбу друг с другом, в заботе о потомстве они не принимают никакого участия — эта обязанность целиком ложится на плечи самок, которые выкармливают детенышей и оберегают их от сородичей, хищников и прибоя. Более того, мужские особи даже могут случайно раздавить одного из своих отпрысков, например, во время драки с очередным конкурентом. Впрочем, самцов можно понять: во время брачного сезона они на протяжении нескольких месяцев не охотятся, полагаясь лишь на запасы жира, в результате чего сильно теряют в весе. Неудивительно, что они стараются свести к минимуму любую активность, не связанную с защитой и оплодотворением самок.

Впрочем, как выяснила команда зоологов под руководством Сары Аллен (Sarah G. Allen) из национального парка Пойнт-Рейес в Калифорнии, порой самцы северных морских слонов все же беспокоятся о благополучии детенышей. 27 января 2022 года Аллен и ее коллега Мэттью Лау (Matthew J. Lau) проводили мониторинг колонии этих ластоногих, расположенной в заливе Дрейкс. Около полудня исследователи, которые двигались вдоль побережья, заметили у кромки воды взрослую самку морского слона и ее детеныша возрастом менее двух недель. Ластоногие отдыхали на мокром песке у кромки воды в 20 метрах от группы сородичей, состоящей из доминирующего самца, двух подчиненных мужских особей и примерно 40 самок.

На обратном пути, около двух часов спустя, Аллен и Лау вновь встретили ту же самку с детенышем. Однако к этому моменту начался прилив и поднявшаяся вода унесла юного морского слона на пятнадцать метров от матери. Детеныш, который еще не научился плавать, с трудом удерживал голову над водой и кричал. Самка в ответ звала его, но не рискнула заходить далеко в море. Между тем волны, достигавшие одного-двух метров в высоту, уносили детеныша все дальше.

Вскоре к самке приблизился доминирующий самец — скорее всего, отец юного морского слона. Он коснулся ее левого бока носом, а затем зашел в воду и поплыл в направлении детеныша, которого успело унести на 40 метров от матери, на глубину около трех метров. Добравшись до детеныша, самец изогнулся вокруг него и начал осторожно подталкивать к берегу головой и туловищем — но не пытался схватить зубами. При этом его тело служило укрытием и якорем, не позволяя волнам вновь унести предполагаемого отпрыска в море. Через двадцать минут юный морской слон наконец выбрался на берег в четырех метрах от матери, после чего самка и ее детеныш воссоединились и переместились подальше от кромки воды. После этого самка и самец обменялись голосовыми сигналами.

Доминирующие самцы морских слонов нередко выталкивают на берег находящихся на мелководье самок, чтобы защитить их от посягательств конкурентов. Не исключено, что самец, за которым наблюдали Аллен и Лау, принял детеныша за одну из своих партнерш и пытался вернуть ее в гарем. Тем не менее исследователи считают, что это маловероятно. Дело в том, что поведение самца сильно отличалось от типичных действий его сородичей, сопровождающих самок. Таким образом, он, скорее всего, обдуманно решил спасти детеныша, который в противном случае утонул бы. При это самец потратил много энергии, которая была необходима ему в течение продолжающегося брачного сезона, а также на двадцать минут оставил гарем без присмотра. В целом его поведение можно считать актом альтруизма.

По словам авторов, примеры альтруистического поведения среди мужских особей ластоногих крайне редки. Единственный описанный в литературе случай касается самца калифорнийского морского льва (Zalophus californianus), который пытался помочь больной самке. При этом исследователи предполагают, что самцы морских слонов проявляют заботу о детенышах лишь в небольших разреженных колониях, таких как в национальном парке Пойнт-Рейес. Здесь конкуренция между мужскими особями не такая высокая, благодаря чему издержки альтруистического поведения относительно невысоки.

Ранее зоологи выяснили, кто обезглавливает детенышей обыкновенных тюленей (Phoca vitulina) на побережьях Северной Калифорнии. Убийцами оказались койоты (Canis latrans). Вероятно, они намеренно охотятся за питательным мозгом тюленей, а остальную тушу бросают.