Умершие от стресса во время брачного периода самцы сумчатых мышей послужили пищей для сородичей

Самцы сумчатых мышей, массово умирающие от стресса во время брачного сезона, могут служить обильным и легкодоступным источником пищи для представителей собственного вида. К такому выводу пришли зоологи, которые встретили в одном из национальных парков Австралии темную сумчатую мышь, поедавшую труп сородича мужского пола. Более того, сумчатые мыши разных видов, живущие в одной и той же местности, возможно, кормятся мертвыми самцами друг друга. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Australian Mammalogy.

Австралийские сумчатые мыши (Antechinus) широко известны благодаря необычной стратегии размножения, которую называют семельпарией. Брачный период у этих мелких млекопитающих из семейства хищных сумчатых (Dasyuridae) длится всего несколько недель в году, что порождает ожесточенную конкуренцию между самцами. Они ожесточенно дерутся друг с другом и пытаются оплодотворить как можно больше самок — при этом спаривание может длиться до 14 часов подряд. Такая жизнь быстро изнашивает организм самцов. Из-за повышенной концентрации гормона стресса кортизола в крови они сильно худеют и теряют шерсть, а их мышцы и семенники деградируют. К концу сезона размножения все самцы сумчатых мышей умирают от внутренних кровотечений и инфекций. Самки же живут еще некоторое время и успевают вырастить детенышей, после чего их жизнь также заканчивается.

Однако, как выяснила команда зоологов под руководством Эндрю Бэйкера (Andrew M. Baker) из Квинслендского технологического университета, тела погибших самцов не пропадают даром. В августе минувшего года во время работ в национальном парке Нью-Ингленд в штате Новый Южный Уэльс один из исследователей заметил и сфотографировал темную сумчатую мышь (Antechinus mimetes mimetes), которая поедала разлагающиеся останки сородича. Неподалеку были обнаружены трупы еще двух самцов этого вида, один сильно объеденный.

Поскольку встреча произошла во время брачного сезона темных сумчатых мышей, Бэйкер с коллегами пришли к выводу, что погибшие особи были самцами, которые умерли в результате стресса. Исследователям не удалось точно установить пол сумчатой мыши, которая поедала труп сородича, однако, скорее всего, это также был самец. Он выглядел крупным и энергичным, но его правый глаз был поврежден, а шерсть на передних лапах и плечах начала выпадать. Таким образом, самец успел получить боевые раны и испытывал сильный стресс. Возможно, вскоре он и сам стал пищей для других представителей своего вида.

Авторы допускают, что кормление останками погибших во время брачного периода самцов широко распространено среди сумчатых мышей. Трупы сородичей могут служить обильным и легкодоступным источником энергии как для других самцов, которые еще не успели умереть от стресса, так и для самок, вынашивающих или выкармливающих потомство.

Более того, сумчатые мыши нескольких видов, которые живут в одной и той же местности (в случае парка Нью-Ингленд это темные и бурые (A. stuartii) сумчатые мыши) и размножаются в немного разное время, возможно, поедают погибших самцов друг друга. Сезоны размножения у соседствующих видов сумчатых мышей обычно разделены небольшим временным промежутком или частично пересекаются. В теории это позволяет женским особям вида, который размножается раньше, получать энергию для вынашивания потомства и производства молока, поедая мертвых самцов вида, размножающегося позже. А представители вида, который размножается позже, в свою очередь, могут набирать вес перед брачным сезоном за счет трупов самцов, относящихся к виду с более ранними сроками размножения.

Помимо сумчатых мышей, семельпария характерна и для некоторых других хищных сумчатых (Dasyuridae). Например, самцы северных сумчатых куниц (Dasyurus hallucatus) в брачный сезон тратят так много времени на поиск самок, что почти не отдыхают и в конце концов умирают от истощения. Однако стресса они не испытывают — и уровень кортизола в крови у них не повышается.