«Колеса Иезекииля» оказались псевдоколониальными перистожаберными

Палеонтологи установили систематическую принадлежность загадочных силурийских окаменелостей, которые были известны как «колеса Иезекииля». Оказалось, что это отпечатки псевдоколоний морских организмов из класса перистожаберных. Возможно, эти существа вели планктонный образ жизни. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Current Biology.

Палеонтолог-любитель Сэмюэл Чурка-младший (Samuel J. Ciurca Jr.) посвятил жизнь поискам силурийских окаменелостей в американском штате Нью-Йорк и канадской провинции Онтарио. Начиная с 1960 годов ему удалось обнаружить несколько десятков тысяч ископаемых возрастом 422,9-416 миллионов лет. Чаще всего Чурке попадались представители отряда ракоскорпионов (Eurypterida), например, огромный экземпляр Acutiramus macrophthalmus длиной 1,25 метра.

Однако любимыми окаменелостями палеонтолога были округлые отпечатки неизвестных организмов диаметром несколько сантиметров, которые он называл «колесами Иезекииля» — в честь образа из видения ветхозаветного пророка. Первое такое ископаемое попалось Чурке в силурийских отложениях Онтарио в 1995 году. В течение последующих 25 лет он собрал еще восемь экземпляров (один дополнительный экземпляр нашел другой палеонтолог-любитель). В научной литературе изображения «колес Иезекииля» впервые появились в 2008 году. Однако у специалистов до сих пор не было убедительных гипотез о том, каким именно организмам принадлежали эти отпечатки.

Палеонтолог Дерек Бриггс (Derek E.G. Briggs) из Йельского университета и зоолог Николас Кох (Nicolas Mongiardino Koch) из Института океанографии Скриппс решили установить систематическую принадлежность «колес Иезекииля». Исследователи внимательно изучили все десять известных экземпляров этих окаменелостей и пришли к выводу, что они представляют собой радиальные скопления полых трубок, построенных из органического материала и состоящих из множества соединенных между собой колец. Подобное строение трубок является отличительной чертой морских животных из класса перистожаберных (Pterobranchia), а значит, «колеса Иезекииля» принадлежат именно к этой группе.

К сожалению, Сэмюэл Чурка-младший не дожил до момента, когда тайна его любимой окаменелости наконец была разгадана: он скончался в 2021 году. Однако Бриггс и Кох увековечили имя палеонтолога-любителя, присвоив загадочному организму научное название Rotaciurca superbus — то есть, в переводе с латыни, «великолепное колесо Чурки». Исследователи отнесли этот вид к дожившему до наших дней подклассу Cephalodiscida. При этом строение трубок у этого организма оказалось достаточно своеобразным, чтобы выделить его в новое семейство Ezekielidae.

По мнению Бриггса и Коха, R. superbus был псевдоколониальным организмом. Отдельные зооиды не соединялись между собой столоном, однако трубки, в которых они жили, формировали общую радиальную структуру из двух и более ярусов. При этом все зооиды имели одинаковое строение — и разделения функций между ними не было. На некоторых экземплярах «колеса Иезекииля» авторы заметили коническую структуру, которая могла быть поплавком, удерживающим псевдоколонию в толще воды. Если это предположение верно, то R. superbus вел планктонный образ жизни. До сих пор среди современных и вымерших представителей подкласса Cephalodiscida были известны только бентосные виды, однако в родственном подклассе граптолитов (Graptolithina) в прошлом было много планктонных форм.

Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи уточнили систематическое положение кембрийского животного Saccorhytus coronarius, которого палеонтологи считали общим предком всех вторичноротых. Предполагалось, что у этого существа были аналоги или предшественники жаберных пор, что и роднило его с вторичноротыми. Однако затем выяснилось, что это не поры, а обломки игл. А самого S. coronarius переместили на филогенетическом дереве ближе к членистоногим и круглым червям.