Вакиты пока не вымерли

Зоологи обнаружили, что вакиты, которые считаются самыми редкими китообразными в мире, все еще существуют. Во время экспедиции в Калифорнийский залив в мае этого года исследователи насчитали 10-13 особей этого вида, включая одного-двух детенышей. Как отмечает The New York Times, это соответствует оценкам осени 2021 года. Таким образом, резкое падение численности вакит, связанное с гибелью в рыбацких сетях, по крайней мере замедлилось. Полный отчет об экспедиции можно увидеть по ссылке.

Калифорнийские морские свиньи (Phocoena sinus), более известные как вакиты, балансируют на грани полного вымирания. Когда-то на севере Калифорнийского залива обитала популяция из нескольких тысяч этих мелких китообразных. Однако в последние десятилетия здесь сильно активизировался рыболовный промысел. Сами морские свиньи местных рыбаков не интересуют — однако эти млекопитающие часто запутываются и гибнут в жаберных сетях, с помощью которых браконьеры ловят редких рыб тотоаб (Totoaba macdonaldi), чей плавательный пузырь высоко ценится в китайской медицине. Опасны для вакит и снасти для ловли других рыб и креветок. В результате к 2014 году численность вакит упала ниже ста особей, а к 2019 году — ниже двадцати.

Попытки защитить вакит от неминуемого вымирания до сих пор не имели значительного успеха. В 2020 году мексиканские власти объявили участок Калифорнийского залива площадью 12 на 24 километра в окрестностях города Сан-Фелипе, где эти китообразные проводят больше всего времени, охраняемой зоной. Ловить рыбу и креветок здесь нельзя — однако рыбаки регулярно нарушают этот запрет. А проект по разведению вакит в неволе был свернут после того, как одна из отловленных для этого особей погибла.

Зоологи не сомневаются, что без серьезных природоохранных мер вакиты вымрут в ближайшие годы (а некоторые специалисты полагали, что вид уже исчез). Тем не менее пока этим млекопитающим удается выживать. Научная экспедиция, которая отправилась на север Калифорнийского залива в мае этого года, подтвердила, что вакиты до сих пор существуют. В общей сложности за 17 дней исследователи с помощью визуальных наблюдений, съемок с дронов и акустического мониторинга насчитали 10-13 особей этого вида, включая одного-двух детенышей. Такой же численность вакит была осенью 2021 года. Сотрудники природоохранной организации Sea Shepherd отмечают, что экспедиция охватила лишь небольшую часть исторического ареала калифорнийских морских свиней, а значит, в действительности их может быть даже больше. Все особи, которых встретили ученые, выглядели здоровыми.

Осенью 2021 года в зоне Калифорнийского залива, выделенной для охраны вакит, рыбачили десятки судов. Однако с тех пор, благодаря совместным патрулям Sea Sheperd и военно-морского флота Мексики, ситуация значительно улучшилась. В ходе новой экспедиции выяснилось, что использование сетей в данном районе сократилось на 90 процентов. Возможно, определенную роль в этом сыграл прошлогодний проект, в ходе которого мексиканские моряки сбросили в море почти двести металлических крюков — они должны были утянуть на дно незаконно установленные сети.

Результаты экспедиции указывают, что падение численности вакит по крайней мере замедлилось благодаря природоохранным мерам. Однако для спасения этого вида нужно сделать еще очень много. В частности, исследователи рекомендуют расширить зону, в которой сети топят с помощью крюков. Кроме того, необходимо перестроить экономику местных рыбацких деревень, которые сейчас зависят от опасного для вакит промысла.

Может показаться, что вакиты уже обречены на вымирание из-за близкородственного скрещивания, поскольку их популяция слишком мала. Однако несколько лет назад ученые выяснили, что эти китообразные были немногочисленными на протяжении последних трехсот тысяч лет. Это позволило им очистить геном от вредных мутаций и стать менее уязвимыми к инбридингу. Таким образом, если люди не погубят последних вакит, те смогут восстановить численность.