Они жили 107 миллионов лет назад
Австралийские палеонтологи изучили два ископаемых образца, которые были найдены более тридцати лет назад в штате Виктория. Оказалось, что оба они принадлежали птерозаврам. Возраст находок составляет около 107 миллионов лет, что делает их древнейшими остатками птерозавров на территории Австралии. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Historical Biology.
Птерозавры (Pterosauria) первыми из позвоночных освоили активный полет. Эти рептилии появились на планете в конце триаса, около 228 миллионов лет назад, и правили небесами на протяжении оставшейся части мезозоя. А исчезли они около 66 миллионов лет назад, во время массового вымирания на рубеже мела и палеогена, которое также погубило нептичьих динозавров, большинство морских рептилий и многие другие группы животных.
Предполагается, что благодаря способности летать птерозавры смогли колонизировать все мезозойские континенты и большинство островов. Однако в некоторых регионах ископаемая летопись этой группы очень скудна. Например, в Австралии остатки птерозавров известны только из отложений мелового периода. На их основе было описано четыре вида этих рептилий: Mythunga camara, Aussiedraco molnari, Ferrodraco lentoni и Thapunngaka shawi (последний считается самым крупным птерозавром континента). Остальные остатки австралийских птерозавров представляют собой разрозненные фрагменты скелета, которые в лучшем случае можно идентифицировать до уровня семейства.
Команда палеонтологов под руководством Адель Пентланд (Adele H. Pentland) из Университета Кёртина дополнила историю австралийских птерозавров. Исследователи сосредоточили внимание на сложном крестце (образец NMV P185973) и левой пястной кости (образец NMV P186084), которые были найдены на формации Эумералла в штате Виктория в 1986 и 1989 годах соответственно, но до сих пор не получили формального описания. Возраст обеих находок составляет около 107 миллионов лет, что соответствует концу раннего мелового периода.
Анализ образцов показал, что оба они принадлежали птерозаврам. По словам Пентланд и ее коллег, это древнейшие остатки представителей данной группы, когда-либо обнаруженные в Австралии. Из-за фрагментарного характера образцов установить их систематическую принадлежность удалось лишь приблизительно. Судя по всему, обладатель сложного крестца NMV P185973 относился к подотряду птеродактилей (Pterodactyloidea), Это была рептилия с размахом крыльев более двух метров. Птерозавр, от которого осталась пястная кость NMV P185973, также принадлежал к этой группе. Авторы помещают его в кладу Archaeopterodactyloidea или Pteranodontia. Возможно, обладатели образцов NMV P185973 и NMV P186084 относились к одному виду, однако имеющихся данных недостаточно, чтобы утверждать это наверняка.
Исследователи также нашли свидетельства, что пястная кость NMV P186084 принадлежала молодой особи. В пользу данной версии в первую очередь свидетельствуют небольшие размеры образца. Это первая находка молодого птерозавра в Австралии.
Следует отметить, что в начале мелового периода Австралия, которая тогда входила в состав сверхконтинента Гондваны, располагалась ближе к Южному полюсу, чем в наши дни. Территория штата Виктория и вовсе лежала на 76 градусах южной широты, что соответствует северу нынешней Антарктиды. Хотя в те времена на планете было теплее, чем сейчас, на таких высоких широтах все равно царил умеренный климат с выраженной сменой сезонов. Кроме того, на протяжении нескольких недель в году здесь стояла полярная ночь. Местным животным непросто было выживать в таких условиях — однако птерозаврам это удавалось. Не исключено, что крылатые рептилии только размножались в высоких широтах, а на зиму мигрировали в северном направлении.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали два новых вида птерозавров, которых назвали Yelaphomte praderioi и Pachagnathus benitoi. Окаменелости нашли в триасовых отложениях Аргентины, возраст которых находится в диапазоне от 227 до 201,3 миллиона лет, что делает новые виды самыми древними птерозаврами Южного полушария.