Пещерные мурены начали терять зрение по глазу за раз

Ихтиологи описали первый вид мурен, который населяет соединяющиеся с морем пещеры. Он получил название Uropterygius cyamommatus. Эти рыбы обитают на австралийском острове Рождества и, возможно, филиппинском острове Панглао. Как и у многих других пещерных обитателей, у мурен U. cyamommatus глаза сильно уменьшились. А у двух особей левые глаза полностью скрылись под кожей. Описание нового вида опубликовано в статье для журнала Raffles Bulletin of Zoology.

В глубине пещер всегда царит темнота. Неудивительно, что многие постоянно обитающие здесь животные — так называемые троглобионты — частично или полностью утратили зрение. У некоторых из них, например, у усатых гольцов (Barbatula barbatula) из пещерной популяции, глаза сохранились, но стали очень маленькими и почти ничего не видят. А у других они скрыты под кожей или вовсе не развиваются. К таким видам относится, в частности, европейский протей (Proteus anguinus) — знаменитая саламандра, которая обитает в подземных водах Балканского полуострова.

Команда ихтиологов под руководством Хеока Хуэя Тана (Heok Hui Tan) из Национального университета Сингапура описала очень необычный пример редукции зрения у подземных видов. В центре внимания исследователей оказались небольшие буроватые мурены длиной 290-400 миллиметров, которых они поймали на приманку в пещере Уип на острове Рождества в Индийском океане в 2010 году. Еще несколько особей были выловлены в пещере Фрешуотер на этом же острове. Обе эти пещеры связаны под землей с океаном, однако вода в их верхних слоях, где поймали мурен, пресная.

Изначально ученые предполагали, что перед ними давно знакомые специалистам мурены Echidna unicolor. Однако при внимательном рассмотрении оказалось, что рыбы из пещера Уип и Фрешуотер относятся к роду Uropterygius — причем к неизвестному ранее виду. От других представителей рода они отличаются крошечными глазами, длинным хвостом, строением зубного ряда и сравнительно большим количеством позвонков. Тан с соавторами назвали этот вид Uropterygius cyamommatus.

U. cyamommatus — первая известная ученым мурена, которая населяет соединяющиеся с морем пещеры. Судя по всему, уменьшенные глаза этих рыб — адаптация к среде обитания, куда не проникает солнечный свет. У двух из пяти особей с острова Рождества редукция зрения зашла настолько далеко, что левые глаза у них целиком скрылись под кожей. Авторы полагают, что мурены U. cyamommatus постепенно теряют глаза в ходе эволюции — и сейчас мы наблюдаем один из промежуточных этапов этого процесса.

U. cyamommatus также может быть вторым (после распространенного в Южной Азии и Австралии Gymnothorax polyuranodon) пресноводным видом мурен — хотя не исключено, что пойманные особи жили в более нижних соленых слоях воды, а в пресные слои поднялись за приманкой.

Тан и его коллеги допускают, что ареал U. cyamommatus не ограничивается островом Рождества. В 2011 году исследователи поймали четырех похожих мурен в пещере Тавала на филиппинском острове Панглао. Эта пещера также соединяется с морем под землей. Возможно, U. cyamommatus расселяются по разным островам за счет того, что на личиночной стадии проводят несколько месяцев в открытом море. В таком случае они могут обитать в пещерах по всей Юго-Восточной Азии и Австралии. С другой стороны, не исключено, что пещерные мурены с островов Рождества и Панглао относятся к двум разным видам.

Ранее ихтиологи выяснили, что самые крупные в мире пещерные рыбы, которых несколько лет назад обнаружили в подземных водоемах индийского штата Мегхалая, относятся к отдельному виду из семейства карповых. Он получил название Neolissochilus pnar. Эти рыбы дорастают до 410 миллиметров в длину.