Австралийские муравьи притворились мертвыми всей колонией

Зоологи обнаружили на австралийском острове Кенгуру муравьев, которые притворяются мертвыми всей колонией. Это необычное поведение было отмечено у представителей вида Polyrhachis femorata, заселивших деревянные домики для поссумов. По мнению ученых, притворство помогает муравьям сбивать с толку хищников. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Australian Journal of Zoology.

Многие животные в случае опасности притворяются мертвыми. Так поступают, например, виргинские опоссумы (Didelphis virginiana) и обыкновенные ужи (Natrix natrix). Распространено это поведение и среди насекомых, в том числе муравьев. При этом одни муравьи делают вид, что они умерли, при встрече с хищниками, а другие — столкнувшись с агрессивными представителями собственного вида.

Команда зоологов под руководством Софи Пети (Sophie Petit) из Университета Южной Австралии описала еще один необычный пример того, как муравьи притворяются мертвыми. В 2021-2022 годах исследователи проверяли деревянные домики для летучих мышей и тонкохвостых поссумов (Cercartetus concinnus), установленные на австралийском острове Кенгуру. Согласно плану, искусственные гнездовья должны были помочь млекопитающим, которые лишились жилищ в результате лесных пожаров 2019-2020 годов, когда выгорела половина растительности острова. Однако в некоторых домиках для поссумов, большинство из которых располагались в уцелевших зарослях эвкалиптов Eucalyptus cneorifolia, поселились муравьи Polyrhachis femorata. Встреча с этими насекомыми оказалась первой для острова Кенгуру и всего штата Южная Австралия.

Аккуратно открыв один из заселенных муравьями гнездовых ящиков, Пети и ее коллеги увидели, что все его обитатели лежат неподвижно. Исследователи даже подумали, что вся колония по какой-то причине погибла. Однако когда они полностью открыли крышку домика и присмотрелись внимательнее, оказалось, что некоторые муравьи все-таки шевелятся — а остальные тоже живы, но притворяются мертвыми. В ответ на прикосновение веточкой отдельные особи двигались, но затем снова замирали. Это первый известный пример муравьев, которые притворяются мертвыми целой колонией.

Авторы пришли к выводу, что муравьи приняли их за хищников и поэтому притворились мертвыми. Исследователи наблюдали за насекомыми около десяти минут, и за это время доля неподвижных особей увеличилась. При повторном осмотре домика в том же месяце вся колония вновь притворилась мертвой. Аналогичным образом вели себя колонии из еще трех домиков. Кроме того, исследователи встречали в некоторых искусственных гнездах не колонии P. femorata, а отдельных представителей этого вида — и они порой тоже притворялись мертвыми.

Пети и ее коллеги подчеркивают, что им пока неясно, какие именно стимулы заставляют муравьев притворяться мертвыми. Однако исследователи заметили, что чем меньше колония, тем легче всем ее представителям синхронизировать поведение и одновременно замереть. В более крупных группах чаще встречались отдельные особи, которые оставались подвижными. Вероятно, защитная стратегия небольших колоний более эффективна.

В прошлом году мы рассказывали о том, как в австралийском заповеднике Монжбап геккон Strophurus spinigerus поселился в одном гнездовом ящике с семейством тонкохвостых поссумов, Это первый известный пример такого соседства. По мнению зоологов, ящерице пришлось разделить одно убежище с сумчатыми из-за нехватки старых дуплистых деревьев, большинство из которых вырубили люди. А еще геккона могло привлечь гнездо из листьев и веток, как и возможность погреться о теплые тела поссумов.